داخل النجم النيوتروني، تنضغط المادة بشدة لدرجة أن النوى الذرية تلتصق ببعضها في خيوط طويلة وألواح مسطحة. يطلق الفيزيائيون الفلكيون على هذه البنى اسم "المعكرونة النووية". على سطحها، تنخفض كثافة المادة إلى ما يقارب الصفر — كما لو كنت تغوص من هلام كثيف إلى هواء رقيق.

هذا الانحدار الحاد هو ما يخلق التأثير غير العادي. النيوترونات الموجودة على سطح المعكرونة تشعر بتفاعل خاص — الاقتران المغزلي-المداري النووي (nuclear spin-orbit coupling). إنه يشبه القوة التي تربط لفّة الإلكترون بمداره في الذرة العادية. لكن هنا، بسبب التدرج الحاد في الكثافة، تجبر هذه القوة لفّات النيوترونات على الاصطفاف في اتجاه واحد. ينشأ استقطاب مغزلي — كما لو أن عددًا كبيرًا من القمم الصغيرة بدأت فجأة بالدوران في اتجاه واحد.

هذه الآلية تشبه بشكل مذهل تأثير راشبا (Rashba effect)، المستخدم في الإلكترونيات المغزلية — وهو مجال فيزيائي يُتحكم فيه بلفّات الإلكترونات باستخدام الحقول الكهربائية. بنى مؤلفو الدراسة نموذجًا بسيطًا: مستويان للطاقة للنيوترونات السطحية، يختلطان بسبب التفاعل المغزلي-المداري. أظهرت الحسابات أنه حتى في درجات الحرارة النموذجية للنجوم النيوترونية، يمكن أن يكون الاستقطاب ملحوظًا.

العلاقة بين الأجرام الكونية وفيزياء المختبرات هنا مباشرة. فهم كيفية اصطفاف لفّات النيوترونات تلقائيًا في قشرة النجم يساعد في فك لغز كيفية نشوء وعيش أقوى الحقول المغناطيسية في الكون — حقول المغناطيسات النجمية (magnetars).