منارة تدور في ضباب كثيف. شعاعها يخترق العتمة، لكن الضباب نفسه يبقى غير مرئي. هكذا تقريبًا يبحث علماء الفلك عن المادة المظلمة: فهي لا تصدر ضوءًا، لكنها قادرة على التأثير في الإشارات التي تصل إلينا. في دراسة جديدة، حوّل العلماء خمسين نجمًا نابضًا — نجومًا نيوترونية سريعة الدوران — إلى هوائي موزّع عملاق لالتقاط «تنفس» المادة المظلمة الأكسيونية.
تصدر النجوم النابضة نبضات راديوية بدقة الساعات. عندما تمر هذه الموجة عبر سحابة من الأكسيونات (جسيمات خفيفة مرشحة لتكون المادة المظلمة)، فإن استقطابها — اتجاه اهتزازها — ينحرف قليلاً. هذا يشبه انحراف الريح لنفث الماء من خرطوم. لمدة ست سنوات متتالية، سجّل تلسكوب ميركات في جنوب أفريقيا هذه النبضات، وقام برنامج خاص بتنقية الإشارة من تشويش الأيونوسفير الأرضي.
لم يُعثر على أي إشارة واضحة. لكن عدم العثور على شيء هو أيضًا نتيجة: فقد سمح بوضع أكثر القيود صرامة حتى اليوم على قوة تفاعل الأكسيونات مع المجال الكهرومغناطيسي. بالنسبة لكتل تتراوح من جزء من مائة ألف إلى جزء من ألف من كتلة الإلكترون، يجب أن تكون هذه القوة صغيرة للغاية — تقريبًا كما لو كنت تحاول سماع همس من الطرف الآخر لملعب كرة قدم. أظهرت الدراسة أن النجوم النابضة العادية يمكن أن تعمل بكفاءة لا تقل عن النجوم المتخصصة، وفتحت الطريق أمام عمليات بحث أكثر حساسية. ذلك الضباب غير المرئي الذي يخترقه ضوء المنارة أصبح أكثر وضوحًا قليلاً — حتى لو لم نره مباشرة بعد.
النجم النابض بحجم مدينة يدور أسرع من خلاط المطبخ — بعضها يدور مئات المرات في الثانية.