أوركسترا مزدحمة تعزف كل آلةٍ مقطوعتها الخاصة، وتحاول أنت أن تلتقط صوتًا خافتًا لناي نادر — لحنه يغرق في أصوات الكمانات والأبواق. هكذا تقريبًا تبدو مطاردة الجزيئات في السحب بين النجمية: التلسكوبات تلتقط «أصواتًا راديوية» لمواد عديدة، وتمييز الإشارة المطلوبة وسط الضجيج مهمة صعبة.
مؤخرًا، أعلن علماء الفلك أنهم سمعوا «الناي» — حمض ثنائي الثيوفورميك الهيدروجين (مركب من الكبريت والكربون والهيدروجين) في السحابة النجمية الأولية NGC 1333 IRAS 4A2. كان هذا سيكون مهمًا: فالكبريت في الفضاء يبدو وكأنه يختبئ، إذ يُعثر عليه بكميات أقل بكثير مما هو متوقع. لكن العمل الجديد أظهر أن الفرحة كانت سابقة لأوانها. أخذ المؤلفون نفس مجموعة البيانات من التلسكوب الراديوي ALMA (نظام ضخم من الهوائيات في صحراء تشيلي) وأجروا تحليلًا مستقلاً. لم يجدوا أي خط طيفي يعود تحديدًا إلى هذا الجزيء ولا يتداخل مع إشعاع مواد أخرى معروفة منذ زمن طويل. كل «النغمات» كانت عزفتها «آلات» مألوفة — الميثانول، والفورمالديهايد، ومواد عضوية كونية أخرى.
في النهاية، حدد العلماء حدًا أعلى للتركيز: لا يزيد عن أربعمائة تريليون جزيء لكل سنتيمتر مربع على طول خط الرؤية. وبالمقارنة مع المادة الأكثر شيوعًا — الهيدروجين الجزيئي — هذا يعادل جزيءًا واحدًا من حمض ثنائي الثيوفورميك لكل عشرة مليارات جزيء H₂. أقل من حبة رمل واحدة على شاحنة رمل. تؤكد النماذج الكيميائية أن الجزيئات المعقدة التي تحتوي على ذرتي كبريت نادرة للغاية في النوى الساخنة للنجوم الأولية (ما يسمى «الكورينو الساخنة»)، لذا فإن النتيجة السلبية متوقعة تمامًا. العمل لا يغلق فقط اكتشافًا مشكوكًا فيه، بل يضع معيارًا صارمًا للبحث المستقبلي: كيفية فحص كل قمة في الطيف وعدم الخلط بين المأمول والواقع.
هكذا، الناي الهادئ الذي سمعَه أحدهم وسط ضجيج الأوركسترا، تبين أنه مجرد صدى لآلات مألوفة منذ زمن طويل. لكن البحث نفسه مستمر — والآن بسمعٍ أكثر حدة.
تم العثور على أكثر من 200 جزيء في الوسط بين النجمي، لكن حوالي 20 فقط تحتوي على الكبريت — على الرغم من أنه وفقًا للوفرة الكونية يجب أن يكون في المرتبة العاشرة.