مباشرة بعد الانفجار العظيم، توسع الكون وبرد، فأنتج أولى العناصر: معظمها هيدروجين وهيليوم، وقليل من الليثيوم. تتنبأ النظرية بكميات الهيدروجين والهيليوم بدقة، لكن الليثيوم-7 يظهر بثلاثة أضعاف ما يُرى في النجوم القديمة — بقعة على لوحة الكون.

ساعدت الثقوب السوداء البدائية — فتات وُلد بعد الانفجار مباشرة — في إزالة تلك البقعة. اكتشف ستيفن هوكينغ أن هذه الثقوب تتبخر، مقذوفة جسيمات. الصغيرة جدًا (بوزن جبل، وحجم أصغر من الذرة) أطلقت نيوترونات — مقذوفات دقيقة حولت الليثيوم-7 إلى ذرات غير مستقرة، التي تحللت فورًا إلى هيليوم-4 عادي. أثناء التبخر، نشأت أيضًا مادة مضادة، لكنها سرعان ما فنيت، دون أن تعترض العملية. هكذا عملت الثقوب السوداء كممحاة، أزالت الليثيوم الزائد دون أن تمس البقية.

منعطف غير متوقع: عادة تبتلع الثقوب السوداء كل شيء، لكن هذه، على العكس، أعادت كتابة التركيب الكيميائي للكون. استمر عملها بضعة آلاف من السنين وقد تترك بصمة في الخلفية الإشعاعية الكونية — أقدم ضوء وصلنا منذ أن كان عمر الكون 380 ألف عام.