باريون

خريطة المادة النووية الكثيفة تشبه خريطة الطرق: خطوط التحولات الطورية تتقاطع عند نقاط حرجة، مثل الطرق السريعة عند التقاطعات. حتى الآن، عُثر على تقاطعين على هذه الخريطة: النووي سائل-غاز وفك الحبس، حيث تتفكك الهادرونات إلى كواركات. الآن، أضاف مؤلفو العمل تقاطعًا ثالثًا يؤدي إلى طور يهيمن عليه الغرابة.

ثلاثة أصوات تندمج في وتر واحد. في فيزياء المواد الكمومية، يكتسب هذا التعبير معنى حرفيًا: ثلاث طبقات من الغرافين، مفصولة بفواصل رقيقة، تجعل الإلكترونات والثقوب من طبقات مختلفة تتحرك كسائل واحد. مكثف إكسيتوني هو حالة تتدفق فيها أزواج الإلكترون-ثقب دون مقاومة، وقد لوحظ سابقًا فقط في أنظمة ثنائية الطبقة.

النجم النيوتروني هو بقايا فائقة الكثافة بعد انفجار نجم ضخم. المادة فيه مضغوطة لدرجة أن ملعقة صغيرة من مادته قد تزن مليارات الأطنان. في هذه الظروف القاسية، يمكن للبروتونات والنيوترونات المألوفة أن تعيد ترتيب نفسها، منتجة جسيمات جديدة تُعرف بالهايبرونات.

ثلاث كرات بلياردو بعد اصطدامها تتناثر على الطاولة — مساراتها تعتمد فقط على الدفعة الأولية. لكن في عالم النوى الذرية، الأمور أكثر تعقيدًا: الجسيمات تشعر ببعضها البعض أثناء الحركة، حتى لو لم تكن مرتبطة في كل واحد. لفترة طويلة، تمكن الفيزيائيون من قياس التفاعلات الثنائية فقط، أما ما يحدث عندما يلتقي ثلاثة أجسام فبقي خارج الإطار.

البروتون ليس كرة مصمتة، بل سجن صغير. بداخله ثلاثة كواركات محبوسة، وتمنعها من الهروب حقول الغلوونات (gluon fields) — أشبه بخيوط غير مرئية تزداد قوة كلما حاولت الكواركات الابتعاد عن بعضها. لفترة طويلة، ظلت هذه الخاصية، التي تُسمى الحبس (confinement)، شبه غامضة: لُوحظت في التجارب، لكن لم يكن بالإمكان قياس القوة المؤثرة على كل كوارك مباشرة.

النجم النيوتروني هو مرجل يغلي بقطر مدينة وكتلة تعادل كتلة الشمس ونصف. في أعماقه، المادة مضغوطة لدرجة أن النوى الذرية تفقد معناها. هناك تولد أشكال غريبة من المادة: مكثف كاونات (يشبه سائلًا فائق الميوعة) والنجوم النيوترونية التي تحتوي على هيبيرونات (جسيمات ثقيلة).

الماء في الكوب يبدو متصلًا، لكنه يتكون من جزيئات. وبالمثل، وصف الفيزيائيون لفترة طويلة المادة داخل النجم النيوتروني — كحساء متجانس من البروتونات والنيوترونات. لكن النجوم النيوترونية الحقيقية ليست حساءً. إنها حشد متلاصق من الجسيمات، حيث يشعر كل نيوترون بجاره. مؤلفو الدراسة الجديدة تخلوا عن الصورة المتجانسة. اعتمدوا على أداة غير عادية — الهولوغرافيا.

حفنة من الرمل في قبضة اليد: حبيبات الرمل تتكئ على بعضها البعض، ولا تنغلق اليد أكثر. المادة العادية تتصرف بشكل مشابه. لكن في النجم النيوتروني، يكون الضغط أقوى بمليارات المرات — الذرات مسحوقة، والإلكترونات مضغوطة في البروتونات، وتقريبًا كل الفضاء مليء بالنيوترونات. ومع ذلك، هذه ليست مجرد تعبئة كثيفة للكرات. عند عمق معين، تبدأ النيوترونات في "الإحساس" بمكوناتها — الكواركات.

في يونيو 2024، سجل التلسكوب الراديوي CHIME من المصدر FRB 20240114A أكثر من 700 تدفق راديوي في الساعة. مثل هذا المكرر فائق النشاط يفرغ في ساعة واحدة تقريبًا كل الطاقة المغناطيسية لـ النجم المغناطيسي العادي (نجم نيوتروني ذو مجال فائق القوة).

باطن النجوم النيوترونية مملكة من المادة المتحللة. هنا تنضغط البروتونات إلى مكثّف فائق التوصيل، تخترقه دوامات كمومية. تخيّل دوامات مغناطيسية دقيقة: كل منها تحمل كمّاً من التدفق المغناطيسي وتنزلق عبر السائل الإلكتروني. لفترة طويلة، تصورها علماء الفيزياء الفلكية كراكبي أمواج على قمة 'الأمواج الإلكترونية'.

في المسرعات، عند تصادم النوى الثقيلة، ينشئ الفيزيائيون لفترة وجيزة بلازما كوارك-غلوون (quark-gluon plasma) — وهي حالة من المادة تكون فيها الكواركات والغلوونات غير محبوسة داخل الجسيمات، بل حرة. لفترة طويلة، كان يُعتقد أنها غاز، لكن التجارب أظهرت أنها سائل شبه مثالي. تتحرك جسيماتها بشكل منسق، مثل الجزيئات في العسل.

الكون طاهٍ عبقري، والانفجار العظيم هو وصفته المثالية. ارتفع الهيدروجين كأنه عجين هش، وذاب الهيليوم برقة الزبد، لكن الليثيوم-7 كما لو أنه أُفرط في تمليحه: النظرية تتوقع منه ثلاثة أضعاف ما يجده الفلكيون في أقدم النجوم. هذا الاختلال، 'مشكلة الليثيوم'، أفسد شهية علماء الكونيات لعقود.

داخل النجم النيوتروني، تُضغط المادة بشدة حتى تتوقف النوى الذرية عن كونها كتلًا منفصلة. تقترب النيوترونات والبروتونات من بعضها البعض، وتبدأ مكوناتها الداخلية — الكواركات — في الإحساس بجيرانها عبر جدران «أكياسها». النجم النيوتروني هو كرة نصف قطرها بحجم مدينة صغيرة، لكن كتلتها تعادل كتلة الشمس ونصف.

على كفة ميزان نضع كل مادة الكون، وعلى الكفة الأخرى كل مادة مضادة. وفقًا لقوانين الفيزياء، كان ينبغي أن تتوازن الكفتان لحظة ولادة الكون. لكننا نرى أن إحدى الكفتين ترجحت: حولنا نجوم وكواكب وبشر، بينما لا توجد مادة مضادة تقريبًا. هذا الاختلال هو أحد أعظم الألغاز.

أنوية الذرات مغطاة بأغلفة رقيقة من الإلكترونات — في مثل هذه الأغلفة لا يمكن التحامها. لكن استبدل الغلاف الخفيف بآخر ثقيل: الميون، وهو جسيم من النموذج المعياري، يضغط السحابة الإلكترونية بحوالي 200 مرة.

في عالم الجسيمات الأولية، هناك لغز قديم: لماذا تختلف كتل الإلكترون والميون وجسيم تاو اختلافًا كبيرًا؟ ولماذا الكواركات — لبنات البروتونات والنيوترونات — مقسمة أيضًا إلى ثلاثة أجيال مع قفزة حادة في الكتل؟ يقترح مؤلفو المقال النظر إلى هذا التسلسل الهرمي كسلم، درجاته منحوتة ليس من الخشب، بل من أرقام جبر خاص.

في اللحظات الأولى بعد الانفجار العظيم، كان يجب أن تُولد المادة والمادة المضادة بالتساوي. لكننا اليوم نرى المادة فقط — النجوم، الكواكب، ونحن أنفسنا. أين اختفت المادة المضادة؟ أحد المفاتيح يكمن في جسيمات شبه خفية — النيوترينوات اليمنى. يُعتقد عادةً أنها عند اضمحلالها تُحدث اختلالًا طفيفًا لصالح المادة.

نهاية الكون ليست مجرد خفوت للضوء. إذا كانت الطاقة المظلمة — المادة الغامضة التي تسرّع توسع الكون — ستمزّقه إربًا في سيناريو التمزق العظيم، أو إذا تحول التوسع إلى انكماش يعيد كل شيء إلى نقطة شبيهة بـ الانفجار العظيم بالعكس، عندها يحدث التفرد — اللحظة التي تفشل فيها الفيزياء المألوفة.

حفنة من الرمل تزن بقدر جبل صغير — هكذا تقريبًا تُوصف السترانجليتات، وهي كتل صغيرة من "مادة الكواركات الغريبة"، حيث تُضغط الجسيمات إلى كثافات لا يمكن تصورها. في دراسة جديدة، اختبر الفيزيائيون الفلكيون ما إذا كانت هذه الأجسام يمكن أن توجد في الطبيعة، وكيف ستبدو. اعتمدوا كنموذج أساسي على فكرة أن الكواركات محبوسة داخل "كيس" — هكذا يسمي الفيزيائيون القوى التي تمنع الكواركات من التفرق.

قطرة من القشدة الدهنية في كوب حليب. إذا قمت برجّه، لن يتوزع الدهن بالتساوي — بل سيتجمع في كتل أكثر كثافة تتحرك بشكل مختلف عن باقي السائل. هذا تقريبًا ما تفعله الكواركات داخل الميزونات — وهي جسيمات صغيرة تعيش لأجزاء من الثانية لا تُذكر. يتكون الميزون من كوارك وكوارك مضاد، ونادرًا ما يكونان متساويين في الأهمية.

الكون منظم كالإسفنجة: فيه مناطق كثيفة معبأة بـ المجرات والغاز، ومسام عملاقة — الفراغات الكونية. تشغل هذه الفراغات معظم الفضاء، لكن مكوناتها ظلت لغزًا — المادة هناك لا تُظهر نفسها تقريبًا. الآن "جسّ" الفلكيون الفراغات باستخدام الانفجارات الراديوية السريعة — نبضات فائقة القوة تأتي من مجرات بعيدة.

في الثانية الأولى بعد الانفجار العظيم كان الكون مرجلاً يغلي بالطاقة. كانت أزواج «جسيم-جسيم مضاد» تولد وتفني بعضها بعضاً في الحال. لكن مقابل كل مليار من هذه الأزواج، كان هناك جسيم مادة واحد ينجو — وأصبح هذا الباقي نجوماً وكواكباً وبشراً. يلقي بحث جديد باللوم في ذلك على الجاذبية المعدلة.

إذا حاولت كسر البروتون وإخراج كوارك منه، فستفاجأ. القوى العادية، مثل القوة الكهربائية، تضعف عندما تبتعد الجسيمات عن بعضها. أما هنا فالعكس صحيح. كلما ابتعد الكوارك عن جيرانه، زادت قوة جذبه للعودة. وكأنه مربوط بحبل مطاطي: يمكن مدّه بسهولة في البداية، لكن الشد يصبح ثابتًا بعد ذلك، ولا يمكن قطعه إلا بإنتاج جسيمات جديدة.

في قاعة شاسعة وُضعت مئة شوكة رنانة. كل واحدة منها نجم نابض، بقايا نجم فائقة الكثافة تدور بسرعة جنونية وتبعث نبضات راديوية أدق من أي ساعة. عندما تمر موجة صوتية منخفضة عبر القاعة، تبدأ كل الشوكات الرنانة بالانحراف قليلًا في الوقت نفسه.

سحابة غازية ضخمة ومظلمة تنتشر في الكون الفتي. داخلها، تخترق خطوط القوى المغناطيسية، كأصابع غير مرئية، بقيت من لحظة ولادة العالم. تؤثر هذه الحقول على الجسيمات المشحونة، وتدفعها نحو بعضها البعض — مثل نسمة هواء خفيفة تجمع أوراق الشجر المتساقطة في أكوام. ونتيجة لذلك، ينضغط الغاز بسرعة أكبر إلى كتل، تنمو منها لاحقاً المجرات.

داخل النجم النيوتروني — وهو جسم مضغوط إلى قيم لا يمكن تصورها — لا تتوزع الكثافة بشكل سلس. بل تنخفض بشكل حاد على شكل درجات، يسميها الفيزيائيون بالدرجات الكثافية. على هذه الدرجات، يحدث تأثير كمومي لافت: الفراغ، الذي يبدو لنا عادة كفراغ تام، يولد تلقائيًا أزواجًا من الجسيمات — النيوترينو والنيوترينو المضاد.

الجسيمات الثقيلة التي يسميها الفيزيائيون باريونات (baryons) تشبه عائلات صغيرة من ثلاثة كواركات. الباريونات العادية هي البروتونات والنيوترونات التي يتكون منها كل ما حولنا. ولكن هناك أيضًا أقارب غريبة: فيها بدلاً من الكواركات الخفيفة تعيش كواركات ساحرة أو قمية — ثقيلة وقصيرة العمر. تولد هذه الجسيمات فقط في تصادمات المسرعات وتعيش أجزاء ضئيلة من الثانية.

إذا كانت نواة الذرة بمثابة عائلة، فإن منزل الهيليوم العادي يضم بروتونين ونيوترونين يتكاتفون بقوة. تخيل الآن أن أحد أفراد العائلة غريب الأطوار يحب التجول بعيدًا عن المنزل. هذا هو شكل هايبرتريتون بالضبط: في المركز زوج عادي (بروتون ونيوترون)، وحوله على مسافة كبيرة يتجول هايبرون — جسيم يحوي كواركًا غريبًا في داخله.

في اصطدامات البروتونات داخل مصادم الهادرونات الكبير، تمكن الفيزيائيون لأول مرة من رصد جسيم يحمل كوَاركين ساحرَين. يُدعى هذا الجسيم Ξcc+ (يُنطق «كسي-سي-سي-زائد») ويشبه خرزة تحتوي على نواتين ثقيلتين بدلًا من واحدة. هذه الجسيمات نادرة للغاية: من بين مليارات الاصطدامات، لا يُنتج سوى عدد قليل منها مثل هذه الحالة الغريبة.

في اللحظات الأولى بعد الانفجار العظيم، كان الكون فراغاً كمومياً تتولد فيه أزواج من الجسيمات والجسيمات المضادة تلقائياً وتفني بعضها فوراً — «ضيوف» افتراضيون من العدم الفيزيائي.

البروتون ليس كرة مصمتة. فشحنته وكتلته وخصائصه الأخرى تتوزع في الفضاء بشكل مختلف، ولكل خاصية نصف قطر خاص بها. لطالما تمكن الفيزيائيون من قياس مكان تركيز شحنة البروتون وكتلته. والآن وصلوا إلى خاصية أخرى — العدد الباريوني، أي العدد الذي يوضح عدد الجسيمات الثقيلة (الباريونات) المشاركة في العملية.

في مسرع جسيمات ضخم، حيث تصطدم البروتونات بسرعة قريبة من سرعة الضوء بهدف من النيون، تولد الباريونات المفتونة — جسيمات تعيش أقل من جزء من مليار من الثانية. تمكن علماء تعاون LHCb لأول مرة من قياس كيفية «دوران» هذه الجسيمات — بتعبير أدق، اتجاه سبينها — واكتشفوا فرقًا غير متوقع بين الجسيمات ونظيراتها المرآتية.

نواة الذرة ليست كرة صلبة، بل هي قطرة سائلة يمكن ضغطها. لفهم مدى مرونتها، يقوم الفيزيائيون بتسريع نوى الذهب ويصدمونها ببعضها البعض. عند الاصطدام، تنضغط المادة إلى كثافات مشابهة لتلك الموجودة في النجم النيوتروني، ثم تتناثر. ومن شكل هذا التناثر يمكننا استنتاج خصائص المادة في الداخل.

في مركز النجم النيوتروني، تكون المادة مضغوطة بشدة لدرجة أن البروتونات والنيوترونات تتحول إلى جسيمات أثقل — الهايبرونات. هذه الجسيمات تشبه النيوترونات لكنها تحتوي على كوارك غريب. لفترة طويلة، لم يستطع الفيزيائيون فهم كيف يمكن لنجم يحتوي على هايبرونات في داخله أن يكون ثقيلًا كما تظهر الأرصاد.

في مُعجّل الجسيمات، جسيم لامدا المضاد ضيف نادر. يولد أثناء الطيران، ويعيش لجزء ضئيل من الثانية، وعادةً ما يضمحل من تلقاء نفسه. لكن في بعض الأحيان يصطدم ببروتون عادي — وعندها يولد حزمة كاملة من الجسيمات الخفيفة: كاونات وبيونات. مثل هذه الاصطدامات رُصدت لأول مرة في كاشف BESIII في مُعجّل BEPCII في بكين. هناك، اصطدمت إلكترونات ببوزيترونات لإنتاج ميزونات J/ψ، والتي اضمحلت إلى أزواج: هيبيرون لامدا وجسيمه المضاد.

داخل قطعة من مادة مغناطيسية، تُرتَّب لفات الإلكترونات — وهي أسهم مغناطيسية صغيرة — عادة في أنماط بسيطة. لكنها أحيانًا تلتف لتشكل دوامات، مثل الماء في القمع، وقد تنعقد هذه الدوامات لتكوين عُقَد. سابقًا، كان الحصول على هذه العُقَد، التي سميت هوبفيونات، ممكنًا فقط في عينات ذات أشكال خاصة، مقطوعة بدقة متناهية. الآن وجد الباحثون طريقة أبسط.