التقاط نيوتروني

القمة الدوّارة تدور بسرعة كبيرة لدرجة أن الهواء حولها يبدأ بالدوران بتناغم معها. تقريبًا بنفس الطريقة يتصرف الثقب الأسود: إذا كان دوّارًا، فيمكنه نقل طاقته إلى الجسيمات القريبة منه. تُسمى هذه العملية بالإشعاع الفائق (superradiance) — وهي تشبه صدى الصوت في الجبال، لكن بدلًا من الصوت تولد جسيمات جديدة.

في عام 1976، تنبأ الفيزيائيون بأن الإلكترون قد لا يمر بجوار النواة فحسب، بل يصطدم بها وينقل إليها طاقة تجعلها "ترتجف". سُمي هذا التأثير NEEC — الإثارة النووية بالتقاط الإلكترون (Nuclear Excitation by Electron Capture). لكن على مدى خمسين عامًا تقريبًا، لم يتمكنوا من رصده في التجارب. الإشارة ضعيفة جدًا، وتغرقها إلكترونات أخرى تتشتت على النواة دون التقاط. جاء الحل من جهة غير متوقعة.

في مجرة السيجار البعيدة، هناك منارة غير عادية. إنها لا تضيء بالمعنى المألوف — بل تولد أشعتها في سحابة ملتهبة حول ثقب أسود يبتلع مادة نجم مجاور. تُسمى هذه الأجسام مصادر الأشعة السينية فائقة السطوع. لمعانها في الأشعة السينية قوي لدرجة أنه يطغى على مجرات بأكملها. هذه السحابة — الهالة — تشبه مرجلًا يغلي. فيه تتخبط جسيمات البلازما بسرعات هائلة، وتتصادم وتتسارع.

الكون طاهٍ عبقري، والانفجار العظيم هو وصفته المثالية. ارتفع الهيدروجين كأنه عجين هش، وذاب الهيليوم برقة الزبد، لكن الليثيوم-7 كما لو أنه أُفرط في تمليحه: النظرية تتوقع منه ثلاثة أضعاف ما يجده الفلكيون في أقدم النجوم. هذا الاختلال، 'مشكلة الليثيوم'، أفسد شهية علماء الكونيات لعقود.

أنوية الذرات مغطاة بأغلفة رقيقة من الإلكترونات — في مثل هذه الأغلفة لا يمكن التحامها. لكن استبدل الغلاف الخفيف بآخر ثقيل: الميون، وهو جسيم من النموذج المعياري، يضغط السحابة الإلكترونية بحوالي 200 مرة.

في الأجهزة الكمومية الماسية يوجد خلل صغير — مركز النيتروجين-الشاغر (ذرة نيتروجين بالإضافة إلى فراغ مكان ذرة كربون). يعمل كمفتاح يتبدل تلقائيًا بين حالتين: قد يحمل إلكترونًا إضافيًا أو لا يحمله، ويعتمد على ذلك توهجه من عدمه. لكن إذا وجدت شائبة نيتروجين قريبة، يبدأ المفتاح في عيش حياته الخاصة.

حوض بماء نقي للغاية، تسقط فيه أحيانًا قطرات صغيرة شبه خفية. كل قطرة تترك تموجًا بالكاد يُلاحظ، ولتسجيله تحتاج إلى سنوات من الصبر. هكذا تبدو مطاردة نيوترينوات الشمس في كاشف DEAP-3600 — خزان ضخم من الأرجون السائل، مخبأ في أعماق الأرض. النيوترينوات هي أكثر الجسيمات المعروفة صعوبة في الالتقاط. تولد في أعماق الشمس، وتمر عبرنا بالمليارات كل ثانية، دون أن تتفاعل تقريبًا مع أي شيء.

قدرٌ يغلي بحساءٍ فوار، وتريد أن تعرف مدى سخونة القطرات الفردية داخله. لكن لا يمكن غمس مقياس الحرارة إلا من الحافة، حيث لا يكون الغليان عنيفًا. هكذا تقريبًا هي الحال مع الاندماج النووي بالليزر: نبضة ليزر قوية تضرب هدفًا، مولدةً سحابةً من البروتونات السريعة. لا يمكن التقاطها للقياس إلا من الخارج، عندما تخرج وقد فقدت جزءًا من طاقتها. وجد مؤلفو الدراسة الجديدة طريقة للنظر إلى داخل «القِدر».

الأرجوحة لا تتأرجح إلا إذا دفعتَها في اللحظة المناسبة. وما أن تخرج عن الإيقاع حتى تذهب جهودك سدى. وهكذا تقريبًا يتفاعل الضوء مع النواة الذرية: عادةً ما يُمتص الفوتون فقط عندما تتطابق طاقته تمامًا مع الفرق بين مستويين نوويين. لكن ماذا لو لم تكن طاقة الفوتون مناسبة؟ وجد مؤلفو الدراسة الجديدة طريقًا ملتويًا. لقد درسوا ذرة البلاتين-193.

يضرب الليزر هدفًا من أسلاك رفيعة — وخلال عشرات الفيمتوثواني (أجزاء من مليار جزء من المليار من الثانية) يقذف منها تيارًا من البروتونات. تدخل هذه البروتونات إلى محوّل من الليثيوم والديوتيريوم، حيث تولد النيوترونات. في تجربة باستخدام ليزر بقدرة بيتاواط واحد (مليون مليار واط)، حصلوا على ما يصل إلى ثمانية ملايين نيوترون لكل جول من طاقة الليزر.

تعمل المصيدة الذرّية التقليدية مثل قمع: ضوء الليزر والمجال المغناطيسي يجبران الذرات على التباطؤ والتجمع في المركز. لكن للقمع حد — فهو يلتقط فقط الذرات ذات السرعة المحددة. في التجربة الجديدة، جُعل الضوء "أوسع": أُضيفت عدة ترددات متقاربة، فأصبح القمع قادرًا على التقاط ذرات أسرع. تتصرف ذرات الروبيديوم في المصيدة مثل حشد في ساعة الذروة: كلما زادت الأبواب المفتوحة، زادت سرعة دخول الجميع.

في السحب الباردة بين النجوم، تُغطى الحبيبات بالجليد كما تُغطى النوافذ بالصقيع في الشتاء. وعلى هذه القشرة الجليدية تجري تفاعلات كيميائية لا تحدث في الغاز. أحدها هو لقاء ذرة الكربون مع جزيء النيتروجين. في الغاز لا يتفاعلان تقريبًا، أما على الجليد فيتحدان فورًا دون حاجز طاقي.

شعاع ليزر بقوة تعادل همسة من الضوء نقل نواة الثوريوم-229 إلى حالة مثارة ذات طاقة أعلى. تتطلب معظم النوى الذرية دفعة طاقة قوية لمثل هذا الانتقال، لكن الثوريوم-229 يمتلك فجوة طاقة صغيرة بشكل فريد بين الحالة الأرضية وأول حالة مثارة، مما يسمح بإحداث الانتقال حتى بهذا التأثير اللطيف.

عند تصادم النوى الثقيلة في المسرعات، تولد العديد من الجسيمات، ويريد الفيزيائيون فهم كيفية تحرك الشحنة الكهربائية في هذه الفوضى. قطاران يصطدمان ببعضهما: الركاب (الكواركات) يتناثرون، لكن أمتعتهم (الشحنة) قد تكون بعيدة عن موقع الحادث. لقياس مدى انتقال الشحنة، يقترح المؤلفون مقارنة تصادمات نوى الروثينيوم (Ru) والزركونيوم (Zr).

في قبو مختبر بمدينة يوفاسكولا، يوجد مصيدة تمسك بذرة واحدة معلقة في الهواء، كأنها كرة على طرف إصبع مشعوذ. ذرة القصدير-113 غير مستقرة: عاجلاً أم آجلاً تلتقط أحد إلكتروناتها وتتحول إلى إنديوم-113، باعثةً جسيمًا خفيًا هو النيوترينو. كمية الطاقة المنبعثة في هذه العملية لم تكن معروفة من قبل إلا بشكل تقريبي.

داخل الشمس، تجري كل ثانية تحولات نووية غير مرئية. أحدها هو ولادة البورون-8: نواة البريليوم-7 تلتقط بروتونًا عابرًا وتصبح للحظة عنصرًا جديدًا. هذه الخطوة تطلق سلسلة تنتهي بانبعاث نيوترينو — جسيم قادر على اختراق الأرض بالكامل. سابقًا، كانت سرعة هذا التفاعل تُقدَّر من بيانات المسرعات، حيث الظروف بعيدة عن الظروف الشمسية.

يشبه طيف أشعة غاما سياجًا من الأوتاد: كل خط هو طاقة دقيقة أطلقتها النواة عبر فوتون. لكن في بعض الأحيان تظهر في هذا السياج "أشباح" — خطوط ضعيفة منزاحة بنفس المقدار عن الخطوط الرئيسية. قد يعني هذا الإزاحة أن جزءًا من الطاقة ذهب لتوليد جسيم خفيف لا نستطيع رؤيته مباشرة بعد.

في كل مرة يندمج فيها الديوتيريوم والتريتيوم داخل مفاعل الاندماج النووي، ينطلق نيوترون سريع. يمكن لهذا النيوترون أن يحول بعض المواد إلى أخرى، على سبيل المثال، إنتاج نظائر ثمينة للطب. اليوم، هذه النيوترونات باهظة الثمن بشكل خيالي، لأن عدد المنشآت التجريبية قليل وهي تعمل نادرًا.

في السحب المظلمة الباردة حيث تولد النجوم، تُغطى حبيبات الغبار بقشرة جليدية. وعلى هذه القشرة، كما لو كانت طريقًا شتويًا، تتجول ببطء ذرات منفردة. وتظهر الحسابات أن هذه الذرات المتجولة من الأكسجين والنيتروجين هي التي تبدأ تجميع جزيئة HNSO، وهو مركب من الهيدروجين والنيتروجين والكبريت والأكسجين. أولاً، تصطدم ذرة أكسجين أو نيتروجين بشظية جزيء، وهي الجذر NS أو SO.

في الدقائق الأولى بعد الانفجار العظيم، كان الكون يشبه موقد مطبخ شديد الحرارة. وفقًا لـ 'وصفة' النظرية القياسية، كان من المفترض أن يُطهى عليه الهيدروجين والهيليوم وقليل من الليثيوم. لكن التلسكوبات ترى ليثيومًا أقل بثلاث مرات مما هو مذكور في هذه الوصفة.

إن إشعال شمس مصغرة هو حلم قديم للبشرية. عادةً ما يحاول العلماء احتجاز بلازما ملتهبة (غاز من جسيمات مشحونة) عند درجات حرارة تصل إلى مئات الملايين من الدرجات. لكن البلازما تسعى للانفلات من المصائد المغناطيسية، ويكلف احتجازها نفقات هائلة. يقدم بحث جديد مسارًا آخر: عدم تسخين كل الوقود، بل إطلاق شعاع من الجسيمات السريعة نحو هدف.

أكد بحث جديد أن موجات الصدمة في البلازما المحيطة بـ الثقوب السوداء فائقة الضخامة في مراكز المجرات تعمل مثل أمواج المحيط العاتية، فتعمل على تسريع البروتونات إلى سرعات تقارب سرعة الضوء.

في اللحظات الأولى بعد الانفجار العظيم، فاء الفضاء. المادة فائقة الحرارة التي اخترقت العالم أنتجت فقاعات عملاقة من طور جديد — تمامًا كما يُنتج السائل بخارًا. اصطدامات هذه الفقاعات سرّعت الجسيمات إلى طاقات لا يمكن تصورها في المسرّعات الأرضية. في هذا المرجل الفائر، وُلدت نيوترينوات فائقة الثقل — أقارب ثقيلة للجسيمات التي تنبأ بها فولفغانغ باولي.

لكي تندمج نواتان ذريتان، لا بد من التغلب على تنافرهما الكهربائي الشديد، تماماً كمحاولة تقريب قطبين مغناطيسيين متشابهين. في الظروف العادية، لا يساعد على ذلك إلا طاقة هائلة، كما في أنوية النجوم، حيث شرح هانز بيته آلية الاندماج في ثلاثينيات القرن الماضي. لكن العلماء وجدوا حديثاً طريقة لإنشاء "حظيرة" معدنية.

في أعماق النجوم، تندمج النوى الخفيفة منتجة الهيليوم وتيارات من النيوترونات. على الأرض، تُعاد هذه العملية عبر دمج الديوتيريوم والتريتيوم — وهما نظيران خاصان من الهيدروجين، يحتويان على نيوترون واحد ونيوترونين على التوالي.