النجوم النيوترونية: متجمدة على شفا التحول سريع
النجوم النيوترونية هي 'قطع ثلج' كونية ذات كثافة لا تُتخيل: ملعقة طعام من مادتها قد تزن أكثر من جبل إيفرست. كان لغزًا ما في أعماقها: مادة نيوترونية عادية (نواة ذرية عملاقة) أم مادة كواركية غريبة حيث الجسيمات غير مقيدة في نيوترونات. أظهر تحليل جديد لبيانات الموجات الثقالية وبيانات النجوم النابضة من تلسكوب NICER أن التحول الحاد إلى كواركات يبدأ فقط عند ضغوط أعلى مما في مركز أضخم النجوم النيوترونية. جميع النجوم النيوترونية المعروفة هي كرات نووية صلبة على شفا حالة الميوعة.
هذا الاكتشاف يزيل التناقض: يجب أن تكون النجوم النيوترونية صلبة (تتحمل ضعف كتلة الشمس)، لكن النظرية تتطلب أنه عند الانضغاط الهائل تصبح المادة لينة كالسائل. لو حدث التحول داخل النجوم، لأصبحت رخوة جدًا لتحمل هذه الكتلة. لقد 'دافعت' الطبيعة عن نفسها: الكثافة الحرجة بعيدة المنال قليلاً، وتبقى النجوم مرنة وضخمة. كما يذوب الثلج فقط تحت ضغط حذاء التزلج، لا 'تذوب' النجوم النيوترونية أبدًا — وفي هذا سر استقرارها. بالمناسبة، اكتشفت أول نجم نابض طالبة الدراسات العليا جوسلين بيل بورنيل، واهبةً العلم مختبرات فريدة لدراسة المادة فائقة الكثافة.
إذا تمكن شخص من الوقوف على سطح نجم نيوتروني، لبلغ وزنه نحو مئة مليار طن — أي ما يعادل وزن جبل إيفرست مضغوطًا إلى حجم مكعب سكر.
في رواية 'بيضة التنين' لروبرت فوروارد، النجم النيوتروني هو مهد لحياة مجهرية ذكية، وفي مسلسل 'الفضاء' (The Expanse)، تُحوَّل المادة فائقة الكثافة من هذه النجوم إلى وقود لسفن تفوق سرعة الضوء.