تم إجراء تحليل للتطور طويل المدى لمدار الأرض مع الأخذ في الاعتبار توسع الشمس والتفاعلات المدية وفقدان الكتلة خلال مراحل الفرع العملاق الأحمر (RGB) والفرع العملاق المقارب (AGB). تم استخدام مسارات نجمية حديثة لنجم كتلته كتلة الشمس ونماذج محسّنة للتبدد المدّي؛ وتم النظر في سيناريوهات مختلفة لمعدل فقدان الكتلة. وُجد أن النتيجة تعتمد بشكل حاسم على اختيار نموذج المد: مع المعلمات الحالية، تنجو الأرض من كلتا المرحلتين العملاقتين، بينما تؤدي الوصفات القديمة إلى الابتلاع خلال مرحلة AGB. تؤدي معدلات فقدان الكتلة المنخفضة إلى الابتلاع، والمعدلات المرتفعة إلى البقاء. استخدام معدل فقدان الكتلة المرصود للنجم L2 كورمة كنظير للشمس المستقبلية يشير إلى بقاء الأرض. بالنظر إلى الشكوك الرصدية، يبقى المصير النهائي للأرض غامضًا، مما يؤكد الحاجة إلى قيود محسنة على المراحل المتأخرة من تطور النجوم.
بعد 5 مليارات سنة، الشمس، بعد أن تستنفد وقودها، ستبدأ بالانتفاخ متحولةً إلى عملاق أحمر. كمنطاد يفقد هواءه، سيضعف قبضة الجاذبية للنجم، وستبدأ الأرض — كحبة رمل على خيط غير مرئي — بالابتعاد إلى مدار أبعد.
كان يُعتقد سابقًا أن قوى المد والجزر، التي تسبب المد في المحيطات على الأرض، ستبطئ الكوكب وتسقطه في الشمس. لكن النماذج الجديدة أظهرت أن هذا التأثير ضئيل للغاية. العامل الحاسم هو سرعة فقدان النجم لكتلته. ببطء — ستقترب الأرض بشكل خطير وقد تُبتلع. بسرعة — ستنزلق بعيدًا، مثل حبة رمل تحملها تيار هوائي. في أكثر السيناريوهات تفاؤلاً، قد تصل إلى مدار المريخ.
مراقبة النجم L2 Pup، الذي يمر حاليًا بنفس المرحلة، تبعث على الأمل: وتيرة فقدانه للكتلة عالية. تتم متابعة عمليات مماثلة عبر الغبار الكوني ومصائر الكواكب الخارجية حول نجوم أخرى. إضافة إلى ذلك، الطبقات الخارجية للعملاق الأحمر مخلخلة لدرجة أن الأرض لن تحترق، بل ستغوص في سحابة من الغاز.
🎯 كثافة الطبقات الخارجية للعملاق الأحمر تشبه أفضل فراغ مخبري. لو دخلت الأرض إلى داخله، فلن تحترق، بل ستطفو في سحابة مخلخلة كأنها في ضباب.