عندما يتحول الشمس إلى عملاق أحمر، سيعتمد مصير الأرض على التفاعلات المدية (كيف تبطئ جاذبية النجم الكوكب أو تسرعه في مداره) ومعدل فقدان النجم لكتلته. يعيد بحث جديد تقييم فرص بقاء الأرض على قيد الحياة باستخدام نماذج محسّنة للاحتكاك المدّي. إذا استُخدمت التقديرات القديمة، لكانت الأرض قد ابتلعت، لكن البيانات الحالية تعطي أملًا: قد يبتعد كوكبنا عن الشمس المتوسعة وينجو. ويُعد النجم المرصود L2 كورمة نظيرًا للشمس المستقبلية – حيث تشير رياحه النجمية المعتدلة إلى أن الأرض يجب أن تنجو.
بعد 5 مليارات سنة، الشمس، بعد أن تستنفد وقودها، ستبدأ بالانتفاخ متحولةً إلى عملاق أحمر. كمنطاد يفقد هواءه، سيضعف قبضة الجاذبية للنجم، وستبدأ الأرض — كحبة رمل على خيط غير مرئي — بالابتعاد إلى مدار أبعد.
كان يُعتقد سابقًا أن قوى المد والجزر، التي تسبب المد في المحيطات على الأرض، ستبطئ الكوكب وتسقطه في الشمس. لكن النماذج الجديدة أظهرت أن هذا التأثير ضئيل للغاية. العامل الحاسم هو سرعة فقدان النجم لكتلته. ببطء — ستقترب الأرض بشكل خطير وقد تُبتلع. بسرعة — ستنزلق بعيدًا، مثل حبة رمل تحملها تيار هوائي. في أكثر السيناريوهات تفاؤلاً، قد تصل إلى مدار المريخ.
مراقبة النجم L2 Pup، الذي يمر حاليًا بنفس المرحلة، تبعث على الأمل: وتيرة فقدانه للكتلة عالية. تتم متابعة عمليات مماثلة عبر الغبار الكوني ومصائر الكواكب الخارجية حول نجوم أخرى. إضافة إلى ذلك، الطبقات الخارجية للعملاق الأحمر مخلخلة لدرجة أن الأرض لن تحترق، بل ستغوص في سحابة من الغاز.
🎯 كثافة الطبقات الخارجية للعملاق الأحمر تشبه أفضل فراغ مخبري. لو دخلت الأرض إلى داخله، فلن تحترق، بل ستطفو في سحابة مخلخلة كأنها في ضباب.