يعتمد مصير الأرض عندما تشيخ الشمس على قوتين غير مرئيتين: مدى تمدد الشمس ومدى إحكامها قبضتها على الكواكب بجاذبيتها. تظهر حسابات جديدة أن الأرض قد تنجو، مثل قارب ينجو من عاصفة، إذا لم تكن 'رياح' الرياح الشمسية قوية جدًا. ولكن ما مدى موثوقية هذا الأمل؟
بعد 5 مليارات سنة، الشمس، بعد أن تستنفد وقودها، ستبدأ بالانتفاخ متحولةً إلى عملاق أحمر. كمنطاد يفقد هواءه، سيضعف قبضة الجاذبية للنجم، وستبدأ الأرض — كحبة رمل على خيط غير مرئي — بالابتعاد إلى مدار أبعد.
كان يُعتقد سابقًا أن قوى المد والجزر، التي تسبب المد في المحيطات على الأرض، ستبطئ الكوكب وتسقطه في الشمس. لكن النماذج الجديدة أظهرت أن هذا التأثير ضئيل للغاية. العامل الحاسم هو سرعة فقدان النجم لكتلته. ببطء — ستقترب الأرض بشكل خطير وقد تُبتلع. بسرعة — ستنزلق بعيدًا، مثل حبة رمل تحملها تيار هوائي. في أكثر السيناريوهات تفاؤلاً، قد تصل إلى مدار المريخ.
مراقبة النجم L2 Pup، الذي يمر حاليًا بنفس المرحلة، تبعث على الأمل: وتيرة فقدانه للكتلة عالية. تتم متابعة عمليات مماثلة عبر الغبار الكوني ومصائر الكواكب الخارجية حول نجوم أخرى. إضافة إلى ذلك، الطبقات الخارجية للعملاق الأحمر مخلخلة لدرجة أن الأرض لن تحترق، بل ستغوص في سحابة من الغاز.
🎯 كثافة الطبقات الخارجية للعملاق الأحمر تشبه أفضل فراغ مخبري. لو دخلت الأرض إلى داخله، فلن تحترق، بل ستطفو في سحابة مخلخلة كأنها في ضباب.