في ميكانيكا الكم توجد قائمة بالعمليات المسموح بها، وكان يُعتقد حتى وقت قريب أن أي عملية من هذه القائمة سوف تجد عاجلاً أو آجلاً تجسيداً لها في المختبر. تبيّن أن الأمر ليس كذلك. فبعض القياسات أشبه بباب كتبت الرياضيات مفتاحه، لكن العالم الفيزيائي يرفض تصنيعه.

مفتاح هذا الباب هو مسألة يسميها علماء الحاسوب «3SAT». وهي أشبه بلغز يُطلب فيه توزيع الصدق والكذب على سلسلة طويلة من الشروط بحيث تتحقق كلها في وقت واحد. التحقق من حل جاهز أمر سهل، أما إيجاده فمُضنٍ ويستغرق وقتاً طويلاً إذا كثرت الشروط. وقد بنى مؤلفو العمل قياساً كمومياً بارعاً، لو أمكن تنفيذه لأنجز ألغازاً من هذا النوع واحداً بعد الآخر. وهنا يبدأ الأمر الأكثر إثارة.

لو كان مثل هذا القياس موجوداً، لحلّ مسائل يعتقد الجميع أن حتى الحاسوب الكمومي لا يقدر عليها في زمن معقول. إذن هذا القياس غير موجود. لا بمعنى «لم يُخترع بعد»، بل غير موجود مبدئياً، كما لا يوجد مفتاح لباب يؤدي إلى لا مكان. وقد سُمّيت هذه القياسات قياسات غير قابلة للرصد.

من هذا الاستنتاج البسيط تنمو نتائج غريبة. فإذا تعذّر تنفيذ القياس، تعذّر أيضاً التحول في الحالة الكمومية الذي يقابله. وهذا يعني وجود أزواج من الحالات لا يمكن نقل إحداها إلى الأخرى بأي تطور مسموح به. والأسوأ من ذلك أن تراكب مثل هذه الحالات، أي أن يكون النظام في كلتيهما في آن واحد، لا يمكن تمييزه عن مزيج بسيط يكون فيه النظام إما في هذه وإما في تلك. ولن يرى أي جهاز فرقاً بينهما.

هذا يشبه قاعدة يسميها الفيزيائيون الانتقاء الفائق (superselection): بعض تراكيب الحالات محظورة ببساطة. وعادةً يُفسَّر الحظر بقوانين الحفظ أو بالتفاعل مع المحيط. أما هنا فينبع الحظر من التعقيد الحسابي. فالباب مُوصَد لا لأن القفل معطوب، بل لأن المفتاح كان سيتطلب حلّ مسألة لا يجيد العالم حلّها بسرعة.

كان يُعتقد حتى الآن أن العالم الكمومي يصير كلاسيكياً لأن الأنظمة الكبيرة تتبادل المعلومات باستمرار مع محيطها، وهي عملية تُسمى فقدان التماسك (decoherence). ويضيف العمل الجديد مصدراً ثانياً مستقلاً: فحتى من دون أي محيط، تبقى بعض التأثيرات الكمومية غير قابلة للرصد لمجرد أن رصدها كان سيتطلب حسابات تتجاوز حدود الممكن. ولعل العالم الكلاسيكي لا ينشأ بقدر ما يبقى، بوصفه الشيء الوحيد الذي يمكن رؤيته من خلف باب مُوصَد.