سطح المريخ مكان تموت فيه كل الكائنات الحية بسرعة. الأشعة الكونية والمؤكسدات المنتشرة في كل مكان تعقّم الطبقة العليا من التربة. ولكن بمجرد الحفر أعمق قليلاً، يتغير المشهد. هناك، حيث لا يصل الأشعة فوق البنفسجية، قد تختبئ منطقة صالحة للحياة.
تعتمد هذه المنطقة على وقود غريب — الإشعاع. فرضية المنطقة الصالحة للحياة بالتحلل الإشعاعي (منطقة تعيش فيها الكائنات على نواتج تحلل الجزيئات تحت تأثير اصطدام الجسيمات) تقول: الأشعة الكونية المجرية تشطر الماء وأملاح حمض البيركلوريك في التربة. هكذا يولد الهيدروجين الجزيئي (H₂) والمؤكسدات — طعام جاهز للكيموليثوتروفات (ميكروبات تحصل على الطاقة من مواد غير عضوية). لا يحتاجون إلى ضوء ولا إلى حرارة باطن الأرض.
بنى مؤلفو الدراسة الجديدة نموذجًا عدديًا لأربع مناطق مريخية: فوهة غيل، سهل أوكسيا، جنوب يوتوبيا، ومنطقة العربية/ماورث. أخذوا في الاعتبار مرور الجسيمات عبر التربة، وكيمياء التحلل الإشعاعي (تحلل المواد بالإشعاع)، وتوافر الماء، واحتباس الهيدروجين، والاحتياجات الطاقية للميكروبات. عبروا عن النتيجة كخريطة عمقية للقدرة على الأكسدة والاختزال — الطاقة المتاحة التي يمكن للخلايا أن تتغذى عليها.
قائد هذه الأوركسترا هو احتباس H₂. إذا ارتبط الهيدروجين بجزيئات التربة أو بقي في مسام مغلقة، يتوفر على عمق يبدأ من 10 سم ما بين 4–6 × 10⁻¹³ واط لكل كيلوغرام من الصخور. هذا يكفي لدعم الحياة، لكنها حياة متواضعة جدًا. أما إذا تسرب الغاز بحرية عبر المسام، تنخفض الطاقة مئات وآلاف المرات — تصبح البيئة ميتة تقريبًا.
فوهة غيل، حيث عملت المركبة كيوريوسيتي، تبين أنها غير نشطة في جميع الافتراضات — وهذا يتوافق مع بيانات تحليل التربة. يتنبأ النموذج بأن الحياة بالتحلل الإشعاعي على المريخ ممكنة، لكنها نادرة، ومرتبطة بأماكن معينة، وتختبئ في العمق. يمكن للبعثات المستقبلية — ExoMars Rosalind Franklin، أو Tianwen-3، أو Mars Sample Return — التحقق من ذلك إذا أخذت عينات من الطبقة المحمية وأجرت تحليلًا تدريجيًا للهيدروجين المنبعث عند التسخين.
على المريخ، قد يعمل الإشعاع كبطارية للميكروبات: الأشعة الكونية تشطر الماء، منتجة الهيدروجين — وقود جاهز لحياة بدون ضوء أو حرارة.
في رواية آندي وير «المريخي»، يزرع رائد الفضاء البطاطس بالضوء والحرارة، لكن الحياة الخفية الحقيقية على المريخ قد تتغذى على الإشعاع في ظلام دامس.