في مكان ما في أعماق الفضاء، يومض منارة راديوية لجزء من الثانية ثم ينطفئ. تُعرف هذه الإشارات بالومضات الراديوية السريعة. تأتي من مجرات أخرى وتستمر من ميكرو ثانية إلى ميلي ثانية. في هذه اللحظة الوجيزة، يطلق الوميض طاقة تعادل أقوى الانفجارات على النجوم النيوترونية في مجرتنا درب التبانة. لكن ما الذي يشكل هذا المنارة بالضبط؟ لا يزال لغزًا.

المشتبه به الرئيسي هو النجم المغناطيسي (نجم نيوتروني ذو مجال مغناطيسي هائل). ومع ذلك، تشير الأدلة إلى آخرين أيضًا: زوج من النجوم النيوترونية تتفاعل مغناطيسيًا، أو ثقب أسود يبتلع المادة. تنوع الومضات وأماكن نشأتها يوحي بوجود آليات متعددة — كما لو أن فرقًا موسيقية مختلفة تعزف اللحن نفسه، لكن كلٌّ بأسلوبه الخاص.

الأداة الجديدة — التلسكوب الراديوي SKA (Square Kilometre Array) — تعد بأن تكون كاشفًا مثاليًا لهذه الإشارات. ستمتد هوائياته في نصف الكرة الجنوبي، لتغطي نفس منطقة السماء التي يغطيها مرصد فيرا روبين. سيكون SKA أكثر حساسية من التلسكوبات الحالية، وسيكون قادرًا على البحث عن ومضات تستمر حتى عشرات الميكرو ثانية، ويغطي ترددات من 50 ميغاهرتز إلى 15 غيغاهرتز — وكأننا نستمع إلى الكون على جميع الموجات الراديوية في وقت واحد.

عندما نكشف طبيعة الومضات الراديوية السريعة، لن نفهم فقط كيف تعمل هذه المنارات الكونية، بل سنتمكن أيضًا من استخدامها لقياس المسافات في الكون. ستصبح الومضات مسطرة معايرة بفيزياء الأجسام المتطرفة. وعندها، ستخبرنا الومضة الغامضة التي تستمر أقل من نبضة قلب عن كيفية تمدد الكون.