النجم النيوتروني هو مدينة مضغوطة إلى حجم مدينة كبرى، حيث تكون المادة مضغوطة إلى أقصى حد. في مركز هذه المدينة قد يبدأ إعادة بناء: النيوترونات والبروتونات المألوفة تفسح المجال لبلازما كواركية — كواركات حرة تشكل كل شيء تقريبًا حولنا. عادةً ما كانت هذه العملية تُعتبر لحظية: كما لو أن حيًا قديمًا هُدم في ثانية واحدة وأقيم مكانه ناطحة سحاب فورًا. لكن البناء قد يكون بطيئًا، حيًا بعد حي.
درس مؤلفو العمل هذا السيناريو تحديدًا: التحول الطوري (تحول نوع من المادة إلى نوع آخر) يستمر لفترة أطول من اهتزاز قطري واحد للنجم. في هذه الحالة، يظهر للنجم "فرع مستقر بطيء" — مجموعة كاملة من التشكيلات التي يبقى فيها النجم الهجين ذو النواة الكواركية مستقرًا. اعتمادًا على ضغط التحول وقفزة الكثافة، يتخذ هذا الفرع أشكالًا مختلفة. الشلال — الكتلة تنخفض بسلاسة من الحد الأقصى لنجم نيوتروني نقي. الجسر — يربط الفرع النيوتروني بفرع هجين جديد مستقر تمامًا. الذيل — امتداد قصير بعد الحد الأقصى للفرع الهجين المستقر. الذيل-الجسر يجمع بين خصائص الأخيرين.
تُحصل على أطول الفروع عندما يبدأ التحول عند ضغط منخفض نسبيًا وتكون قفزة الكثافة صغيرة. المادة النيوترونية الصلبة (ضعيفة الانضغاط) وسرعة الصوت العالية في طور الكواركات تطيل الفرع أيضًا. ومن المثير للاهتمام أن معادلات الحالة الصلبة للمادة النيوترونية، التي كانت تُرفض سابقًا بسبب افتراض التحول السريع، تعود الآن إلى اللعبة. إنها لا تتعارض مع الملاحظات ولا مع القيود الفيزيائية الدقيقة. التحول البطيء يفتح منطقة كاملة من المعاملات غير المتاحة في التحول السريع — وكأنها حي جديد على خريطة أعماق النجوم.
نجم نيوتروني نصف قطره 12 كيلومترًا قد يزن ضعف كتلة الشمس. ملعقة صغيرة من مادته على الأرض ستزن مثل جبل إيفرست.