نظر تلسكوب «جيمس ويب» إلى عصر كان فيه عمر الكون أقل من مليار سنة، ورأى أجسامًا غريبة — «نقاطًا حمراء صغيرة». وهي ثقوب سوداء بكتلة تعادل ملايين الشموس، لكن في مجرات صغيرة جدًا وغير متأثرة كيميائيًا تقريبًا. السيناريوهات القياسية لا تسمح بنمو مثل هذه الأثقال في هذا الوقت المبكر.
التفسير الجديد يشبه إطعام سمكة قرش بسرب من الأسماك الصغيرة. في مركز سحابة غازية كثيفة يوجد بالفعل جنين — ثقب أسود كتلته بين ألف ومئة ألف شمس. حوله، ضمن نطاق بضعة سنوات ضوئية، يتجمع عدد كبير من الثقوب السوداء الصغيرة جدًا — كل منها أثقل بحوالي ثلاثين مرة من شمسنا. هذه الصغار هي ثقوب سوداء بدائية، وُلدت في اللحظات الأولى بعد الانفجار العظيم. الغاز يبطئ حركتها، فتسقط حلزونيًا نحو العملاق المركزي. كل التقاط يجلب حوالي ستة بالمئة من كتلة الضحية على شكل موجات ثقالية، والباقي يترسب على الثقب المركزي. تستغرق العملية كلها من عشرة إلى خمسين مليون سنة — وهي لحظة بالمعايير الكونية.
تحدث الاندماجات واحدًا تلو الآخر وتخلق خلفية موجات ثقالية مميزة — همهمة ستتمكن كواشف المستقبل من سماعها. طيفها له ميل مميز: تزداد الشدة مع التردد وفق قانون «الثلثين». عند ترددات حوالي 13 ميلي هرتز للثقوب ذات الكتلة المئة ألف، وحوالي 1 هرتز للثقوب ذات الكتلة الألف، تنشأ «أصوات رنين» — تذبذبات متلاشية لثقب وُلد للتو. أما الاصطدامات النادرة بين جنينين كبيرين فستعطي دفعات منفردة يمكن تمييزها عن الضجيج العام.
هذا النموذج لا يتطلب ظروفًا نادرة. إذا كانت الثقوب السوداء البدائية موجودة بالفعل ومتراكزة بشدة في الفضاء، فإن «النقاط الحمراء» هي نتيجة طبيعية لحياتها الجماعية.
الموجات الثقالية الناتجة عن سقوط ثقب كتلته ثلاثون شمسًا على ثقب كتلته ألف شمس تحمل 6% من كتلته — وهذا أكثر كفاءة بمئات المرات من الاندماج النووي في النجوم.
في رواية «السحابة السوداء» لفريد هويل، تتلاعب سحابة غازية ذكية بالجاذبية لتتغذى على النجوم — وهنا الطبيعة نفسها رتبت آلية مشابهة لتغذية الثقوب السوداء.