مجرّة سيفرت

وحش صغير يختبئ في مجرة قزمة، وجاره يطعمه. المجرة التابعة تندمج ببطء مع جارتها الضخمة، والغاز من المناطق الخارجية يسقط نحو المركز حيث يقع الثقب الأسود. إنه ليس كبيرًا بمقاييس الكون: فقط من ثمانمائة إلى خمسة آلاف كتلة شمسية، لكن شهيته وحشية.

في زقاق هادئ من المجرة، حيث النجوم نادرة وعجوز، يضيء فجأة ضوء يفوق سطوع مجرة بأكملها. هذا هو مستعر أعظم من النوع Ia (Type Ia supernova) — انفجار نووي حراري لقزم أبيض، يستخدمه علماء الفلك كشمعة قياسية لقياس المسافات الكونية.

رصد تلسكوب الأشعة السينية الفضائي XMM-Newton المجرة Mrk 1044 بشكل متواصل لمدة ساعتين. في مركزها يوجد ثقب أسود يدور حوله قرص تراكمي من الغاز شديد الحرارة. يصدر هذا الغاز إشعاعًا سينيًا، وسطوعه غير مستقر — فهو يتقلب: تارة يشتد، وتارة يضعف. في أول نصف ساعة من الرصد، كانت التغيرات في الإشعاع السيني الطري (ذي طاقة فوتونات أقل) والصلب (ذي طاقة أعلى) متزامنة.

في الفضاء السحيق، يوجد جسم افتراضي — ثقب أسود فائق البرودة. يحمل شحنة كهربائية ويقع في كون يتمدد — فضاء دي سيتر، حيث يهيمن الثابت الكوني. درجة حرارته قريبة من الصفر المطلق — أعلى منه بحوالي واحد على تريليون درجة.

سباق ماراثوني طوله 13 مليار سنة بدأ بأوزان مختلفة. مئة كتلة شمسية — أخف من بعض السحب الغازية. مئة ألف — هيمنة جاذبية، مقارنة بفيل بين قطط صغيرة. هكذا بدت أجنة الثقوب السوداء التي كان عليها أن تتحول إلى عمالقة فائقة الكتلة بحلول وقتنا. تلسكوب جيمس ويب صادفها في طفولتها وتعجب: مجرات صغيرة، وفي مركزها ثقب كتلته مليارات الشموس.

في الحقل العميق لـ جيمس ويب، بين آلاف المجرات، تأمل علماء الفلك المصدر JADES-GS 209777 — ورأوا فرخًا كونيًا. 'قشرته' هي غلاف سميك من الغاز والغبار الكوني (cosmic dust) الذي طالما أخفى الثقب الأسود المتنامي في المركز. ولكن على انزياح أحمر (redshift) قدره 3,711 (بعد 1,8 مليار سنة من الانفجار العظيم) تشققت القشرة.

أسرع ريح في الكون تندفع بسرعة 0,58 من سرعة الضوء. تقطع المسافة من الأرض إلى القمر في ثانيتين. هذه الريح ليست نفاثة ضيقة، بل تيارًا عريضًا من الغاز ينفث من مركز المجرة. ليست كل الثقوب السوداء تعمل بنفس الطريقة: بعضها يولد مثل هذه الأعاصير، والبعض الآخر يطلق أشعة بلازما ضيقة. الإجابة تشبه تعشيق التروس.

الكون مليء بالصرخات التي لا نسمعها. في كل مرة يمزق فيها ثقب أسود نجمًا، يولد توهج مبهر، وغالبًا – نفاثة نسبوية ضيقة تمتد عبر آلاف السنين الضوئية. لكن إذا كان هذا الكشاف موجّهًا بعيدًا عن الأرض، فإننا لا نرى إلا انعكاسًا باهتًا – صدى راديويًا يصل متأخرًا.

نظر تلسكوب «جيمس ويب» إلى عصر كان فيه عمر الكون أقل من مليار سنة، ورأى أجسامًا غريبة — «نقاطًا حمراء صغيرة». وهي ثقوب سوداء بكتلة تعادل ملايين الشموس، لكن في مجرات صغيرة جدًا وغير متأثرة كيميائيًا تقريبًا. السيناريوهات القياسية لا تسمح بنمو مثل هذه الأثقال في هذا الوقت المبكر. التفسير الجديد يشبه إطعام سمكة قرش بسرب من الأسماك الصغيرة.

في مركز العديد من المجرات يكمن ثقب أسود فائق الكتلة ثقب أسود، يقذف نفاثات نسبية من البلازما لمسافات تصل إلى مئات الكيلوبارسك. إحدى هذه المجرات هي المجرة الراديوية مجرة راديوية ESO 137-G007 في عنقود نورما، والمعروفة باسم «مجرة المفتاح اللولبي» بسبب نفاثاتها الملتفة.

الثقب الأسود ليس فراغًا جامدًا، بل محرك مغناطيسي حي. 'قلبه' - قرص التراكم - ينبض: شهيق - المادة تلتف في دوامة، زفير - إعادة الاتصال المغناطيسي يمزق خطوط القوة، وتنطلق البلازما بعيدًا عن الأفق.

قلب العديد من المجرات هو ثقب أسود فائق الكتلة الثقب الأسود. إنه لا يجلس فقط في المركز، بل يتوهج أحيانًا بشكل ساطع عندما يبتلع الغاز المحيط به.

تخيل كشافاً: إذا نظرت إليه من الجانب، يضيء بضوء أحمر خافت، أما إذا نظرت إليه مباشرة في وجهك، فإنه يبهرك بضوء أبيض مزرق. ووفقاً لبيانات جديدة، هكذا تبدو "النقاط الحمراء الصغيرة" الغامضة في الكون المبكر. إنها ثقوب سوداء عملاقة — أجسام ذات جاذبية قوية لدرجة أن الضوء نفسه لا يستطيع الإفلات منها — موجهة نحونا بحافتها.

توسع الكون، الذي اكتشفه إدوين هابل، منحنا صورة عن الكون الفتي، لكنه جلب معه أسئلة صعبة. JWST ينظر إلى عصر المجرات الأولى ويجد هناك شيئًا لا يُصدق: ثقوب سوداء بكتلة مليار شمس تتوهج مثل الكويزارات، رغم أنه لم يكن لديها الوقت الكافي لتجميع هذه الكتلة.

المدينة غفت منذ زمن طويل: لا نافذة مضيئة، ولا بيت جديد. فقط في المركز، في مبنى وحيد، نسي أحدهم إطفاء كشاف ضوئي. هكذا تبدو المجرة التي لم تعد تولد نجومًا، بينما لا يزال ثقبها الأسود المركزي متوهجًا. باستخدام تلسكوب جيمس ويب الفضائي، التقط العلماء هذا "الكشاف" — خط نيون لا يمكن تفسيره إلا بنشاط ثقب أسود فائق الضخامة.

عادةً ما يختبئ الثقب الأسود GRS 1915+105 خلف ستار غازي كثيف، إذ تُمتص أشعته السينية بشدة في طريقها إلينا. لكن في أبريل 2023، انفجر فجأة: زاد تدفق الأشعة السينية نحو عشرة أضعاف. تابع تلسكوبا NICER وSwift الوميض وسجلا كيف تغير الطيف، أي توزيع طاقة الأشعة السينية عبر الأطوال الموجية.

تقع المجرة MCG+11-11-032 على مسافة قريبة نسبيًا منا — إذ يقطع ضوؤها حوالي 150 مليون سنة. وفي مركزها، كما في معظم المجرات الكبيرة، يوجد ثقب أسود فائق الكتلة. لكن قبل بضع سنوات، راود الفلكيين شك: ماذا لو كان هناك ثقبان؟ كان الدافع طيف الأشعة السينية.

المجرة Holmberg IX تشبه مدينة توقف فيها فجأة بناء المنازل الجديدة، رغم امتلاء المنطقة بمواد البناء. نظر إليها علماء الفلك باستخدام تلسكوبات مختلفة ورأوا مشهدًا غريبًا: الغاز والعناصر الثقيلة وفيرة، لكن الغبار يكاد يكون معدومًا. عادةً حيث يوجد الكثير من الغاز تولد نجوم جديدة، لكن هنا الأمر مختلف.

قام تلسكوب فيرمي على مدى 17 عاماً بتسجيل أشعة غاما الصادرة من النوى النشطة لـالمجرات التي تحتوي على ثقوب سوداء عملاقة في مركزها. يشبه توهج نفاثاتها نشازاً فوضوياً: فهو يتغير باستمرار.

نصف قرن ظل علماء الفلك يحاولون فهم طبيعة الإشعاع الرنيني القوي لنجم جاما ذات الكرسي — منارة ساطعة في الكوكبة، توهجها في نطاق الرنين لم ينطبق على نماذج النجوم المنفردة. اشتبهوا في وجود رفيق خفي، لكن لم تكن هناك أدلة مباشرة.

في سحابة الغاز المتوسعة المتبقية بعد انفجار نجم — تُعرف هذه السحب ببقايا المستعرات العظمى — اكتشف علماء الفلك بنية عملاقة مضيئة على شكل حرف S. تشكلت هذه البنية بواسطة نفاثتين — تيارين ضيقين من البلازما شديدة الحرارة، قُذفا أثناء الانهيار الكارثي للنجم. لم تتحرك هذه النفاثات ببساطة من مركز الانفجار: بل كانت تسبق، أي أن محورها كان يدور ببطء، مثل محور قمة دوارة تفقد توازنها.

تيار الماء من خرطوم يصطدم بجدار فينتشر جانبًا. هكذا تتصرف النفاثات الفيزيائية الفلكية — تيارات ضيقة من البلازما تنطلق من محيط الثقوب السوداء أو النجوم الفتية. عندما يواجه هذا التيار مقاومة من الغاز المحيط، تتشكل داخله موجة صادمة، تشبه الموجة المستقرة في نهر سريع. على هذه الموجة، تنعكس الجسيمات المشحونة مرارًا وتكرارًا، مثل كرات في لعبة تنس الطاولة، وتكتسب طاقة.

في أعماق كوكبة الحواء تعيش مجرة NGC 6447. حتى وقت قريب كانت هادئة وغير ملحوظة، مثل منزل بنوافذ مطفأة. لكن خلال السنوات الـ 14 الماضية، أضاء شيء ما في مركزها – وأصبح الآن مرئيًا في الأشعة تحت الحمراء. تتبع تلسكوب WISE للأشعة تحت الحمراء المجرة ورأى أن سطوعها في نطاق الأشعة تحت الحمراء المتوسطة (بطول موجة 3.5 و4.6 ميكرون) زاد بمقدار 1.2 قدر نجمي.

الثقوب السوداء هي بالوعات كونية، دوامات جاذبية تسحب المادة من الفضاء المحيط. هذه العملية، التي تسمى التراكم، لا تسير دائمًا بسلاسة: جزء من الغاز الساقط قد يُقذف مرة أخرى على شكل نفاثات نسبوية ضيقة — نفاثات.

في مركز المجرة Ton S180 يعيش ثقب أسود يشتعل بين الحين والآخر بأشعة سينية. هذه الومضات تشبه ضوء مصباح يدوي يسلط على قرص دوار من الغاز شديد الحرارة. جزء من الضوء يصل إلينا مباشرة، بينما يسقط الجزء الآخر أولاً على القرص، ثم ينعكس عنه، وبعدها فقط يصل إلى التلسكوب. والنتيجة هي صدى: نرى أولاً الوميض المباشر، وبعد فترة زمنية نرى انعكاسه.

مدينة يُبنى فيها في الوقت نفسه ناطحة سحاب وحديقة ضخمة. ناطحة السحاب تنمو للأعلى، والحديقة تتسع أفقيًا. العمليتان سريعتان وتتعارضان، لكن في النهاية يجب أن تصبحا كيانًا واحدًا. هكذا الحال في مجرة GNz7q: في المركز ينمو ثقب أسود، وحوله تتوهج نجوم جديدة. تلسكوب جيمس ويب رصد هذه المجرة بالتفصيل. اتضح أن في قلبها ثقبًا أسود كتلته حوالي 35 مليون شمس.

المدينة ليلًا من الأعلى تبدو هادئة، لكن في أحيائها حياة تعجّ: في مكان ما أُغلقت شوارع، وفي مكان آخر يجري بناء، وفي الأقبية تطنّ المعدات. هكذا تقريبًا رأى علماء الفلك عنقود المجرات SPT-CL J2215-3537، الواقع على بُعد شاسع بحيث استغرق ضوءه أكثر من 8 مليارات سنة للوصول إلينا.

في مركز المجرة VV 340a يقع ثقب أسود فائق الضخامة — جسم بجاذبية هائلة لدرجة أن الضوء نفسه لا يمكنه الإفلات منه. يصدر هذا الثقب نفاثة نسبية — تيارًا ضيقًا من المادة مسرّعًا إلى سرعات قريبة من سرعة الضوء. لا تحافظ هذه النفاثة على اتجاه ثابت: فمحورها يرسم مخروطًا، مثل محور قمة دوارة تتباطأ. هذا النمط يُعرف بالحركة المسبارية (precession).

في العقد الثاني من القرن الحادي والعشرين (حوالي عام 2010)، لاحظ علماء الفلك أمرًا مذهلاً: الثقوب السوداء فائقة الكتلة في مراكز المجرات، على الرغم من الاختلاف الهائل في الأحجام والسطوع، تصطف على خط مستقيم واحد عند رسم علاقة توهجها في نطاق المليمترات بأشعة إكس وكتلتها. وقد أُطلق على هذا الخط اسم "المستوى الأساسي المليمتري لتراكم الثقوب السوداء".

الثقب الأسود في النظام الثنائي V4641 الرامي يتصرف مثل خلاط عملاق. إنه يبتلع مادة النجم المجاور ويقذفها مرة أخرى إلى الفضاء عبر نفاثتين ضيقتين. تضرب هذه النفاثات الغاز المحيط مثل تيار ماء يضرب الرمال، وتدريجيًا تحفر تجويفًا هائلًا حول الثقب. التلسكوب الراديوي ميركات في جنوب أفريقيا راقب هذا النظام لعدة ساعات.

أكد بحث جديد أن موجات الصدمة في البلازما المحيطة بـ الثقوب السوداء فائقة الضخامة في مراكز المجرات تعمل مثل أمواج المحيط العاتية، فتعمل على تسريع البروتونات إلى سرعات تقارب سرعة الضوء.