عندما يمر كوكب بعيد أمام نجمه، فإنه يحجب جزءًا من الضوء لفترة وجيزة. يسمي علماء الفلك هذا العبور ويحكمون من عمق الانخفاض على حجم الكوكب. لكن للضوء خاصية: الأجسام الضخمة تعمل كعدسات. حتى الكوكب العملاق قادر على انحناء أشعة النجم قليلًا — فيصبح الانخفاض أقل عمقًا مما كان متوقعًا.
أخذ مؤلفو الدراسة بيانات الكواكب الخارجية ذات المدارات الواسعة (أبعد من الأرض عن الشمس)، التي جمعتها تلسكوبات «كيبلر» وTESS. وبالنسبة لستة عوالم، تمكنوا من تحديد الحد الأعلى للكتلة فقط — من 200 إلى 2000 كتلة مشترية. لم تسمح الضوضاء في البيانات بدقة أكبر. ثم بنى العلماء منحنيات ضوء اصطناعية واكتشفوا: لـ«وزن» كوكب كتلته 10 كتل مشترية على مسافة 20 وحدة فلكية (أبعد من أورانوس)، يلزم دقة قياس تبلغ ثلاثة أجزاء من المليون.
المفاجأة الأكبر كانت الخطأ في الأحجام. إذا لم نأخذ تأثير العدسة هذا في الحسبان، يمكن أن نقلل من نصف قطر الكوكب بنسبة 1–20%. بالنسبة لعملاق كتلته 5–10 كتل مشترية يدور بعيدًا عن نجمه، يصبح الظل أصغر بشكل ملحوظ من الحجم الحقيقي. وهذا يعني أن بعض الكواكب الخارجية المعروفة هي في الواقع أكبر مما كان يُعتقد حتى الآن.
هذا النهج يفتح الطريق أمام «وزن» جماعي للكواكب البعيدة دون قياسات معقدة للسرعات الشعاعية. يكفي عبور واحد فقط — لكن بدقة عالية جدًا.
تأثير العدسة الجاذبية على عبور الكوكب الخارجي صغير جدًا لدرجة أنه لم يُلاحظ إلا في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين — رغم أن طريقة العبور نفسها تعمل منذ عام 1999.
في رواية «سولاريس» لستانيسلاف ليم، كان محيط الكوكب يحني مسارات الضوء مكوّنًا صورًا شبحية — تقريبًا مثل عدسة جاذبية، لكن بمشاركة حية.