تعمل اللوحة الذكية للتحكم في موجات الراديو التي تنتقل بسرعة الضوء كأوركسترا: حيث تغير مئات العناصر المصغرة -"الآلات"- الطور (لحظة الدخول) حسب أمر الجهد. وهكذا توجه السطح بأكمله الشعاع نحو الاتجاه المطلوب — كالصوت الموجه إلى القاعة. ولكن عند التصنيع، يحصل كل عنصر مكثف متغير على سعة مختلفة قليلاً، مما يؤدي إلى اضطراب الطور.
بنى المهندسون نموذجاً احتمالياً يتنبأ بكيفية تشويه هذا التشتت لمخطط الإشعاع — وهي مشكلة مألوفة من القياس الضوئي. ساعدت متجهات تدفق الطاقة التي وصفها جون بوينتنغ في تقييم الأثر بدقة أكبر. ثم طُبقت خوارزمية «جشعة»: تختار تباعاً إعداداً لكل عنصر لتعظيم متوسط القدرة في الاتجاه المطلوب. والنتيجة هي تضخيم الشعاع الرئيسي بمقدار 2 ديسيبل وكبت الفصوص الجانبية بنحو 10 ديسيبل.
يصبح التصنيع أرخص، والاتصالات أكثر موثوقية. أما موجات الراديو نفسها فتخضع لمعادلات جيمس كليرك ماكسويل، وتوصف كماتها — الفوتونات — بواسطة النموذج المعياري.
من المثير للاهتمام أن أولى المصفوفات المسطحة للتحكم في الحزم الراديوية ظهرت في منتصف القرن العشرين، لكنها كانت تتطلب آنذاك تدوير ألواح ضخمة ميكانيكياً. أما العاكس الحديث فهو لوحة دارات مطبوعة رقيقة يتحكم بها شريحة ميكروية.
يعمل السطح الذكي كـ«المعدن السائل» من فيلم «المُدَمِّر 2»: يغير خصائصه الكهرومغناطيسية بسرعة، موجهاً موجات الراديو حيثما يلزم.