غالبًا ما تبسّط النماذج الوبائية الكلاسيكية الواقع، إذ تصوّر العدوى على أنها تدفق ماء منتظم يغمر كل من يخالط المصاب بنفس القوة. في الواقع، ينبعث من المصاب تدفق ديناميكي متغير بمرور الوقت من الجزيئات الفيروسية: بعد الإصابة مباشرة، يكون التدفق بالكاد يقطر، ثم يتصاعد بسرعة ليصبح مطرًا غزيرًا عند الذروة، وأخيرًا يهدأ. احتمال التقاط الفيروس يعتمد مباشرة على شدة هذا التدفق في لحظة الاتصال تحديدًا، أي على المرحلة التي وصلت إليها العدوى لدى المصدر.

النموذج الحديث يضفي طابعًا رسميًا على هذه اللاحتمية من خلال مفهوم أساسي — "عمر العدوى"، أي عدد الأيام المنقضية منذ لحظة الإصابة. الباحثون فكّكوا ديناميكية العدوى إلى فترات زمنية متتالية، تمامًا كما يفكك التحليل الطيفي الضوء إلى مكوناته. وباستخدام أدوات رياضية تعود إلى أفكار ماركوف حول التحولات العشوائية بين الحالات، بنوا توقعات احتمالية تراعي الطبيعة العشوائية للعملية. وتبين أن العوامل الرئيسية هي انتشار الفيروس من المصدر والجرعة التي تلقاها الشخص القابل للإصابة — أي كمية الجزيئات الفيروسية التي دخلت الجسم.

وهذا يلقي الضوء على مواقف تبدو متناقضة: لماذا في حافلة مزدحمة أحيانًا لا يُصاب أحد، بينما محادثة قصيرة وجهًا لوجه تؤدي إلى المرض. السر هو أن العامل الحاسم ليس مجرد حدوث اللقاء، بل مزيج من كميتين — الجرعة المتلقاة ولحظة الاتصال بالنسبة إلى "عمر العدوى" لدى المصدر.