بدأ كل شيء بحالة حارة وكثيفة تُعرف بالانفجار العظيم (Big Bang). بعد 380 ألف سنة، برد الكون، وانفصل الضوء عن المادة. هذا إشعاع الخلفية الكونية الميكروي (cosmic microwave background) — مثل أول نغمة — لا يزال يملأ الفضاء. بعد سنوات كثيرة، افترض Georges Lemaître، وأكد Edwin Hubble بالملاحظات، أن المجرات تبتعد عن بعضها — وهذا هو توسع الكون. وفي وقت لاحق، درس Saul Perlmutter ومضات بعيدة من المستعر الأعظم واكتشف أن التوسع لا يحدث فحسب، بل يتسارع. أُطلِق على هذه القوة اسم الطاقة المظلمة. وهي تشكل ما يقرب من 70% من الكون. وما زالت ماهيتها لغزًا.

يسافر ضوء الإشعاع الأول لمليارات السنين. وفي طريقه، يواجه تجمعات من المادة المظلمة والمجرات. جاذبيتها تغير طاقة الفوتونات قليلاً — يشبه ذلك انعكاس الصوت عن الجدران. إذا كانت الجدران تُبنى ببطء، يتغير الصوت بشكل مختلف. هكذا يولد الصدى الجاذبي.

أخذ العلماء خريطتين. الأولى: خريطة الإشعاع القديم من القمر الصناعي بلانك. الثانية: خريطة مواقع 600 مليون مجرة استنادًا إلى الضوء تحت الأحمر من الغبار الكوني بواسطة تلسكوب WISE. عُرفت المسافات إليها بواسطة الانزياح الأحمر — تمدد الضوء الناتج عن التوسع. ساعد في ربط الخرائط أسلوب خاص يشبه السمع الموسيقي الحاد: فقد التقط الصدى الخافت في بحر من الضوضاء. أكدت المحاكاة العددية الحاسوبية أن الإشارة تظهر حيث تتنبأ النظرية.

كانت النتيجة أكثر إشراقًا بنسبة 20% مقارنة بالمنهج القديم. هذا أول مؤشر مباشر. الطاقة المظلمة تمنع بالفعل ظهور الهياكل الكبيرة — تجمعات المجرات. الآن، يريد العلماء تقسيم الكون إلى طبقات زمنية والاستماع إلى كيفية تغير الصدى. سيقوم القمر الصناعي SPHEREx ببناء خرائط متعددة الألوان. ربما سنتمكن من سماع نغمة واحدة بل سيمفونية كاملة — ونفهم ما إذا كانت الطاقة المظلمة ثابتة أم متغيرة.