تم العثور على رفيق ضخم لنجم تابي ✛
واحد وعشرون ساعة. هذه هي المدة التي استغرقها الانخفاض المنتظم في ضوء نجم تابي. عادةً، يومض هذا النجم بشكل فوضوي، كمنارة في عاصفة شديدة. ينخفض السطوع فجأة دون سابق إنذار. لكن في بيانات التلسكوب الفضائي TESS، وُجد انخفاض هادئ — عين العاصفة.
تبين أن هذا الانخفاض هو عبور جسم كبير أمام النجم — طريقة العبور. لمدة 21 ساعة، أصبح النجم أقل سطوعًا بنسبة 1,1%. كما لو أن مصباحًا في غرفة خفت للحظة بمقدار جزء من مئة. كان شكل الظل متماثلًا، مثل شاشة دائرية.
لفهم ماهية الظل، استخدم العلماء عدة طرق. أعطت قياسات السطوع (فوتومتري) من TESS منحنى دقيقًا للانخفاض. ثم قاسوا تذبذب النجم: عندما يدور رفيق ثقيل قريبًا، يتأرجح النجم قليلاً. تم اكتشاف هذا التذبذب من خلال انزياح الخطوط في الطيف — وهي طريقة تسمى التحليل الطيفي (دراسة الضوء). في الوقت نفسه، استبعدوا تأثير نجم صغير محمر (القزم الأحمر) المجاور — لا علاقة له بالأمر. أظهرت المحاكاة العددية للمدار أن الرفيق يكمل دورة كل ثلاث إلى أربع سنوات تقريبًا. كتلته 9,4 كتلة المشتري، ونصف قطره 1,7 نصف قطر المشتري. إنه جسم حدودي: لم يعد كوكبًا خارجيًا عملاقًا بعد، ولكنه ليس نجمًا بعد.
الخطوة التالية هي رصد العبور المتكرر في أعوام 2026–2027. عندها سيتمكن علماء الفلك من قياس المدار بدقة. مثل عين العاصفة الهادئة، يعد هذا الانخفاض بكشف سر الفوضى المستمرة منذ سنوات لنجم تابي.
على مدى ستة أشهر من عام 2013، خفت نجم تابي بنسبة 2,5% — مثل هذا الانخفاض الطويل والعميق لم يُلاحظ في أي من بين 550 نجمًا مجاورًا في حقل كيبلر.
في عام 2015، اشتبه في أن نجم تابي يحتوي على بنى عملاقة فضائية — كرات دايسون. الاكتشاف الحالي يعيدنا إلى تفسير أكثر واقعية، لكنه لا يقل إثارة، يتضمن الكواكب والمذنبات.