فترة مدارية

النجوم النابضة (Cepheids) هي نجوم متغيرة نابضة يتغير لمعانها بانتظام يشبه عمل المنارة. ترتبط دورة نبضها بمتوسط كثافة النجم، مما يجعل هذه الأجسام "شموعًا معيارية" مهمة لقياس المسافات في الكون. في الأنظمة الثنائية، حيث يحجب النجم النابض بشكل دوري بواسطة نجم مرافق، يمكن لعلماء الفلك قياس نصف قطره وكتلته مباشرة.

نجم تابي، منارة في بحر الفضاء، منذ عام 2015 يحير علماء الفلك. ضوؤه يتلألأ ليس بإيقاع الكواكب، بل كما لو كان مبعثرًا بعاصفة — انخفاضات عميقة، طفرات حادة. لكن في وسط هذه الفوضى، ظهر انخفاض منتظم، شبه مثالي. عين العاصفة. سجل تلسكوب TESS عبور (transit) — مرور جسم غير مرئي عبر قرص النجم — استمر لمدة 21 ساعة. بلغ العمق 1,1%.

الدوامة التي ينساب عبرها الماء إلى البالوعة تزداد سرعة دورانها كلما اقتربنا من المركز. في الثقب الأسود العادي، ينتهي هذا القمع بنقطة حادة بلا حدود — التفرد (singularity) — حيث تنهار قوانين الفيزياء. لكن في الدراسة الجديدة، نُظر إلى صورة مختلفة: القمع لا يتلاشى في إبرة، بل ينتهي بفقاعة ملساء منتفخة.

في عام 2022، بدأ علماء الفلك في اكتشاف منارات كونية غريبة — العابرات الراديوية طويلة الدورة. على عكس النجوم النابضة السريعة، التي اكتشفتها جوسلين بيل بورنيل في عام 1967، كانت هذه الأجسام تنفجر بدورات تصل إلى عشرات الدقائق والساعات.

يُخطط لإرسال مسبار بحثي إلى أقرب ثقب أسود — منطقة في الزمكان ذات جاذبية لا تطلق حتى الضوء. مئة عام من الطيران، ثم يدخل المسبار في مدار حول الجسم الغامض ليجيب على السؤال الجوهري: ما الذي أمامنا — ثقب أسود أم نجم نيوتروني — بقايا نجم ضخم فائقة الكثافة، مضغوطة حتى كثافات نووية؟ الثقب الأسود لا سطح له — مجرد هاوية جاذبية لا قاع لها، بينما للنجم النيوتروني قشرة صلبة من مادة…

قمة دوّارة تدور وتتمايل قليلاً في نفس الوقت — هكذا، وفقًا لعلماء الفلك، يتصرف النجم النيوتروني في النظام الثنائي هرقل X-1. فهو يدور حول محوره مرة كل ثانية، لكن محوره يرسم مخروطًا ببطء بفترة 35 يومًا. مؤخرًا، قام المرصد الفضائي IXPE بقياس كيفية تغير استقطاب الأشعة السينية الصادرة عن النجم خلال هذه الدورة — ببساطة، اتجاه اهتزاز موجات الضوء.

على أطراف النظام الشمسي، بعيدًا وراء نبتون، تدور مئات الكتل الجليدية. بعضها يتحرك وكأن قوة خفية قد اصطفت مداراتها مثل إبر البوصلة. قبل عشر سنوات، قاد هذا علماء الفلك إلى فكرة: هناك كوكب ضخم يختبئ هناك، تبلغ كتلته عشرة أضعاف كتلة الأرض. لكن الحسابات القديمة كانت تعاني من ضعف: التلسكوبات لا تنظر إلى السماء بالتساوي.

دائرة الألعاب الدوّارة تدير جميع الخيول في اتجاه واحد، لكن واحدًا منها يصرّ على الركض عكس الباقين. هذا بالضبط ما يفعله الكوكب TOI-1710 b حول نجمه. باستخدام أداتي HARPS-N وGIANO-B، قاس علماء الفلك ميله — 149 درجة. هذا تقريبًا انعطاف بمقدار 180 درجة، أي أن الكوكب يطير في مداره "بالعكس" بالنسبة لدوران النجم. هذه الحركة العكسية تُسمى الحركة التراجعية (retrograde).

ظل تلسكوب «كيبلر» يراقب آلاف النجوم لسنوات، ويعثر على الكواكب من خلال الانخفاضات الصغيرة في ضوئها عندما يمر الكوكب أمام نجمه. هذا المرور، أو طريقة العبور، يسمح بقياس حجم الكوكب، لكنه لا يكشف شكل مساره. ومع ذلك، إذا كان الكوكب يتحرك في مدار مستطيل، فإنه يتسارع تارة ويتباطأ تارة أخرى — فيتغير الزمن بين انخفاضات الضوء قليلًا.

المسافرون بين النجوم هم صخور وكتل جليدية انطلقت من أنظمتها الكوكبية الأصلية وتطير الآن عبر المجرة. أول ضيف من هذا القبيل، أومواموا، مرّ بالقرب من الشمس في عام 2017، وتبعه مذنب بوريسوف وجسم ATLAS. من أين تأتي؟ في أغلب الأحيان تقذفها جاذبية الكواكب العملاقة — مثل حصاة من مقلاع إذا أُديرت بسرعة كبيرة. أخذ مؤلفو العمل مسألة مبسطة: نجم، وكوكب ضخم واحد، وجسم صغير.

اكتشف علماء الفلك زوجًا قريبًا من النجوم، تزداد رقصته المدارية تسارعًا عامًا بعد عام. هذان قزمان أبيضان — بقايا نجوم فائقة الكثافة وباردة، بحجم الأرض تقريبًا، حيث انضغطت المادة إلى حالة منحلة. الأكثر كتلةً منهما يسحب الهيليوم من جاره، ملفًّا المادة المسروقة في قرص تراكمي متوهج — أشبه بوشاح نجمي يحيط بالمفترس.

عندما تقترب نجمان في رقصة كونية، يصاحب حركتهما تمايل إضافي — وهو نتيجة انحناء الزمكان (تأثير تنبأ به Albert Einstein في النسبية العامة). الكوكب الذي يدور حول هذا الثنائي يتعرض أيضًا لهذا التمايل.

البحث عن الأقمار الخارجية — أي أقمار كواكب النجوم الأخرى — يشبه مراقبة الظلال في مسرحٍ حيث المصباح تارةً ينطفئ وتارةً يشتعل. كوكب Kepler-167e، عملاق غازي قرب نجم ملتهب، اكتشفه ويليام بوروكي وفريقه. الآن، تتبّع «جيمس ويب» عبوره أمام النجم، آملاً في رصد انخفاض ضئيل في السطوع ناتج عن قمر.

لطالما أثارت الكواكب الثلاثة في نظام Kepler-51 فضول الفلكيين: فهي تشبه زحل في الحجم، لكن كثافتها أقل من كثافة الماء. هذه العوالم «فائقة الانتفاخ»، التي لا تتجاوز كتلتها عشرة أضعاف كتلة الأرض، أشبه ببذور الهندباء الكونية - ضخمة لكنها تكاد تكون عديمة الوزن. مداراتها منتظمة كعازفين في أوركسترا، كل منهم يؤدي دوره، ويقرع الإيقاع بالعبورات.