عندما يموت نجم ضخم، ينهار لبه ثم ينفجر كمستعر أعظم (supernova). أول شعاع ضوء من هذا الانفجار - اختراق الصدمة (shock breakout) - يستمر عادةً ثوانٍ. لكن توهج EP260321a امتد لألف ثانية. تبين أن السبب هو سحابة غازية كثيفة ألقاها النجم نفسه قبل أيام من وفاته. سجله تلسكوب آينشتاين (Einstein Probe) في مارس 2026، وبنى الفيزيائيون الفلكيون نموذجاً: مرت موجة الصدمة عبر هذا الحاجز.

هذه السحابة هي نتيجة رياح نجمية قوية: فقد النجم كتلته بمعدل كان سيتبخر فيه بالكامل خلال ألف سنة. لكن الرياح لم تدم طويلاً، وبلغت كتلة السحابة 10⁻⁵ من كتلة الشمس فقط - قطرة بمقاييس النجوم. لكن هذه القطرة كانت كافية لإبطاء الموجة وتمديد «الصرخة» لمدة ربع ساعة.

عندما اخترقت الموجة السحابة، هبط السطوع فجأة. وهكذا أخبر شكل المنحنى الضوئي للأشعة السينية عن الأيام الأخيرة للنجم: صرخته الأخيرة عبر حجاب غازي كشفت كمية الكتلة التي فقدها قبل الانهيار. الآن يعرف الفيزيائيون الفلكيون: حتى الأغلفة الصغيرة المقذوفة يمكن أن تجعل الاختراقات طويلة، وهذه الأحداث هي مفتاح التطور النهائي للنجوم الضخمة.