في السحب الغازية والغبارية المظلمة حيث تتشكل النجوم، تُغطى حبيبات الغبار بين النجمي بقشرة جليدية. هذا الجليد المائي هو المخزون الرئيسي للأكسجين للكواكب المستقبلية. تلسكوب SPHEREx نظر إلى عدة من هذه السحب وبنى خرائط تفصيلية لتوزيع الجليد. بدلاً من انتظار النجوم النادرة في الخلفية، استخدم علماء الفلك ضوء السحب نفسه — توهجًا منتشرًا خافتًا يشبه الضباب في ضوء أضواء بعيدة. يمتص الجليد جزءًا من هذا التوهج، ومن عمق الظل يمكن معرفة أين يوجد أكثر.
لماذا يحدث هذا غير واضح بعد. النماذج الحاسوبية التي تراعي تشتت الضوء وخصائص الغبار لم تستطع إعادة إنتاج هذا الانخفاض. على ما يبدو، في الظروف فائقة الكثافة حيث درجة الحرارة أعلى بعشر درجات فقط من الصفر المطلق، يتحول الجليد إلى مواد أخرى: على سبيل المثال، إلى أول أكسيد الكربون المجمد أو مركبات عضوية معقدة. يعني هذا الاكتشاف أن التركيب الكيميائي لأنظمة الكواكب المستقبلية قد يختلف كثيرًا عما كنا نتصور، ويعتمد على ما حدث للجليد حتى قبل ولادة النجم.
SPHEREx هو حقاً 'رسام خرائط جليدي' فضائي: كل ستة أشهر يبني خريطة كاملة للسماء، وتحتوي بياناته بالفعل ملايين الأطياف المتاحة للبحث عن آثار الماء المتجمد في مهود الكواكب المستقبلية.
على الرغم من أن التوهج المتناثر للنوى ما قبل النجمية لم يظهر مباشرةً في حبكات الخيال العلمي، فإن فكرة 'الجليد الذي يحفظ التاريخ' تتماهى مع صورة المكتبة الجليدية العملاقة في رواية كيم ستانلي روبنسون '2312' — غير أن المسجّل هنا هو التطور الكيميائي للسحابة.