في مجرة بعيدة، على بعد حوالي 290 مليون سنة ضوئية منا، يتربص الجسم HLX-1. كان يتوهج في الماضي بأكثر من مئات المليارات من الشمس، لكنه أصبح الآن هادئًا. من عام 2018 إلى عام 2022، راقبت التلسكوبات الفضائية «هابل» و«شاندرا» و«سويفت» تلاشيه. انخفض الأشعة السينية الصادر عن الثقب الأسود بنحو مئة مرة مقارنة بذروة عام 2010. لكن الضوء المرئي والأشعة فوق البنفسجية خفتا بدرجة أقل بكثير.
هذا التباين لغز حقيقي. إذا كان الضوء ينبعث من قرص ساخن حول الثقب الأسود، لكان ضعف الأشعة السينية والضوء المرئي يسيران جنبًا إلى جنب. لكن هنا، كان التوهج البصري ساطعًا جدًا لمثل هذه الأشعة السينية الضعيفة. أظهرت الحسابات أن القرص لا يمكن أن يعالج طاقة كافية، الأمر أشبه بمحاولة غلي دلو من الماء بعود ثقاب. لكن الصورة المرصودة تنطبق جيدًا على نموذج الغلاف الضوئي المبرد (الطبقة الخارجية المضيئة) بدرجة حرارة حوالي 30,000 درجة. هكذا تتصرف بقايا نجم مزقه ثقب أسود.
كما درس العلماء مصدرًا غامضًا للأشعة فوق البنفسجية بالقرب من HLX-1. الصور الجديدة من «هابل» كشفت أنه هيكل حلقي تتشكل فيه النجوم. ربما اصطدم الثقب الأسود نفسه وتجمع نجومه الأم بهذه المجرة القزمة بسرعة هائلة. مثل هذا الاصطدام المباشر قد يكون أشعل موجة من تشكل النجوم، ألعابًا نارية كونية من نجوم فتية.
HLX-1 لا يقع في مركز مجرته، بل على أطرافها، وربما يكون نواة مجرة قزمة ابتلعتها مجرة أكبر.
في رواية «هايبريون» لدان سيمونز، تُستخدم الثقوب السوداء كبوابات، لكن HLX-1 يشبه أكثر مفترسًا كونيًا يتربص بعد وجبة دسمة.