في مجرة بعيدة، على مسافة نحو 290 مليون سنة ضوئية منا، يتربص الجسم HLX-1. كان يومًا ما يتوهج أشد من مئات المليارات من الشموس، لكنه الآن هدأ. من عام 2018 إلى عام 2022، راقبت التلسكوبات الفضائية «هابل» و«شاندرا» و«سويفت» تلاشيه. انخفض الإشعاع السيني للثقب الأسود الثقب الأسود بنحو مئة مرة مقارنة بذروة عام 2010. لكن الضوء المرئي وفوق البنفسجي خفتا بدرجة أقل بكثير.
هذا التباين لغز حقيقي. لو كان الضوء يتولد في قرص ملتهب حول الثقب الأسود، لكان ضعف الأشعة السينية والضوء المرئي متزامنًا. لكن هنا، التوهج البصري ساطع جدًا لمثل هذا الإشعاع السيني الضعيف. أظهرت الحسابات أن القرص لا يمكن أن يعالج طاقة كافية — الأمر أشبه بمحاولة غلي دلو من الماء بعود ثقاب. لكن الصورة المرصودة تنطبق جيدًا على نموذج الغلاف الضوئي البارد (الطبقة الخارجية المضيئة) بدرجة حرارة نحو 30 ألف درجة. هكذا تتصرف بقايا نجم مزقه ثقب أسود.
كما درس العلماء مصدرًا فوق بنفسجيًا غامضًا بالقرب من HLX-1. الصور الجديدة من «هابل» كشفت أنه بنية حلقية تتشكل فيها نجوم. ربما اصطدم الثقب الأسود وعنقوده النجمي الأم بهذه المجرة القزمة بسرعة هائلة. مثل هذا الاصطدام المباشر قد يكون أشعل موجة من تكوين النجوم — ألعابًا نارية كونية من نجوم فتية.
HLX-1 لا يقع في مركز مجرته، بل على أطرافها — ربما يكون نواة مجرة قزمة ابتلعتها مجرة أكبر.
في رواية «هايبريون» لدان سيمونز، تُستخدم الثقوب السوداء كبوابات، لكن HLX-1 يشبه أكثر كائنًا كونيًا مفترسًا يتربص بعد وجبة دسمة.