قطرة بعد قطرة من الصنبور — أو تيار منتظم دون أي تموج. هكذا تقريبًا يبدو وضعا التيار في نقطة تلامس فائقة التوصيل. فقط، دور الماء تلعبه أزواج كوبر — إلكترونات مرتبطة تتحرك دون مقاومة. في أحد الطرفين، تتسرب الأزواج واحدًا تلو الآخر، مثل قطرات نادرة: التيار يسري لكن مع خسائر. وفي الطرف الآخر، تتدفق في تيار واحد، دون أي احتكاك. بين هذين النقيضين توجد هوة لم يُتمكن من عبورها في نفس الجهاز حتى الآن.
الأمر كله يتعلق بالحظر الذي تفرضه ميكانيكا الكم: لا يمكن قياس مقدار الشحنة التي مرت عبر نقطة التلامس بدقة وفي نفس الوقت معرفة طور الموجة للحالة فائقة التوصيل. هاتان خاصيتان «مترافقتان» — كلما عرفنا إحداهما بدقة أكبر، أصبحت الأخرى أكثر ضبابية. في نقطة تلامس جوزيفسون (وهي الطبقة الرقيقة بين موصلين فائقين)، يدور الصراع بين طاقة الشحنة وطاقة انتقال الأزواج. أيهما أكثر أهمية، هي التي تحدد طبيعة التيار. لكن عادةً ما تكون هذه النسبة محددة بشكل صارم عند التصنيع — مثل صنبور إما يقطر أو يتدفق، ولا يمكن إعادة ضبطه.
تجاوز مؤلفو الدراسة هذا القيد باستخدام مجهر مسح نفقي مبرد إلى ميلي كلفن — درجة حرارة أعلى بقليل من الصفر المطلق ببضعة أجزاء من الألف من الدرجة. استخدموا إبرة المجهر كملامس متحرك: بتغيير المسافة بين الإبرة والسطح فائق التوصيل، يمكن ضبط النسبة بين الطاقتين بسلاسة عبر عدة مراتب من الحجم. النتيجة كانت «مقاومة متغيرة كمومية» فريدة. لأول مرة، تمكنوا من تتبع كيف تتحول القفزات المنفردة للأزواج إلى تدفق مستمر — ورصد هذا الانتقال في نقطة تلامس واحدة فقط.
هذه التجربة ليست مجرد خدعة جميلة. إنها تضع في أيدي الفيزيائيين أداة قابلة للتحكم لمراقبة كيف تفسح الغرابة الكمومية المجال للسلوك الكلاسيكي المألوف. صنبور يعرف كيف ينتقل بسلاسة من التقطير إلى التدفق يفتح الطريق لضبط أدق للدوائر فائقة التوصيل، وربما لعناصر جديدة في أجهزة الكمبيوتر الكمومية.
درجة حرارة التجربة (ميلي كلفن) منخفضة جدًا لدرجة أن الحركة الحرارية للذرات تتجمد تقريبًا — وهذا أبرد من الفضاء بين النجوم، حيث لا يزال «دافئًا» بسبب الإشعاع الخلفي الكوني.