العملاق الأحمر في عنقود كروي هو نجم في التقاعد. لقد أحرق الهيدروجين في نواته ويعيش الآن على الاحتراق في طبقة رقيقة حول رماد الهيليوم. طوال هذا الوقت، يتزايد سطوعه ببطء حتى يحدث وميض الهيليوم - اللحظة التي تشتعل فيها النواة فجأة من جديد. ألمع نقطة قبل هذا الوميض تسمى قمة فرع العمالقة الحمراء (TRGB). إنها منارة عالمية: جميع هذه النجوم لها لمعان متشابه. النموذج القياسي لفيزياء الجسيمات يتنبأ بهذا اللمعان بدقة شديدة - ولكن فقط إذا لم تتسرب طاقة زائدة من النواة.
إذا وُلدت الأكسيونات داخل النجم - جسيمات خفيفة وشبه مراوغة، مرشحة لأن تكون المادة المظلمة - فإنها تحمل الحرارة بعيدًا، مثل تيار هواء عبر نافذة مفتوحة. على النواة أن تحرق الوقود أسرع لتعويض الفقد، ويصبح نجم TRGB أكثر سطوعًا. اختبر فريق راشد سونيايف وزملاؤه هذه الفكرة على عينة من 27 عنقودًا كرويًا. استخدموا صورًا من تلسكوبات أرضية، وجيمس ويب، وبيانات من مهمة غايا لبناء مخططات لون-لمعان دقيقة لكل عنقود. ثم، بتطبيق تصحيحات مونت كارلو، حسبوا لمعان TRGB الفعلي وقارنوه بالنماذج حيث تتغير معلمة اقتران الأكسيون بالإلكترون تدريجيًا.
كانت النتيجة قاطعة: النجوم تضيء كما يملي الفيزياء القياسية. لا تيار هواء. بلغ الحد الأعلى لثابت الاقتران $g_{ae}$ 3.8×10⁻¹⁴ بمستوى ثقة 95%. هذا أكثر صرامة بعدة مرات من التقديرات السابقة. بلغ متوسط القدر النجمي البوليومتري المطلق لـ TRGB −3.53 بهامش خطأ 0.05 قدر نجمي فقط - أصبحت المنارة الكونية أكثر موثوقية.
القدر النجمي المطلق −3.53 يعني أن مثل هذا النجم أكثر سطوعًا من الشمس بـ 2000 مرة - يمكن رؤيته بالعين المجردة من مسافة 300 سنة ضوئية.