يصلنا الضوء القادم من أشد مراحل الكون حرارة منذ ما يقرب من 14 مليار سنة. هذا هو إشعاع الخلفية الكونية الميكروي — توهج خافت يملأ السماء كلها، أشبه بـ«صدى» الانفجار العظيم. مؤخرًا، لاحظ الفلكيون أمرًا غريبًا: استقطابه الاستقطاب — أي اتجاه اهتزاز المجال الكهربائي — يبدو منعطفًا بنحو 0.3 درجة. وكأن أحدهم أدار مقبضًا خفيًا قليلًا.

قد يكمن التفسير في طبيعة الطاقة المظلمة — القوة الغامضة التي تجعل الكون يتوسع بسرعة متزايدة. درس مؤلفو الدراسة الطاقة المظلمة ليس كحقل قياسي مألوف، بل كصيغة ثلاثية. هذا كائن رياضي يشبه حقلًا يملأ الفضاء ويتصرف عند التمدد مثل سائل. بنيته التنسورية تسمح له بالتفاعل مع الضوء بطريقة لا تستطيع الحقول القياسية العادية فعلها. ونتيجة لذلك، يمكن أن ينعطف استقطاب الضوء — فينشأ انكسار مزدوج كوني.

اختبر العلماء نمطين لتفاعل الصيغة الثلاثية مع الفوتونات — جسيمات الضوء. الأول، الأكثر تعقيدًا (مؤثر ببعد 6)، يتطلب اقترانًا قويًا بشكل لا يصدق لتفسير الانعطاف المرصود البالغ 0.3 درجة. الثاني، الأبسط (مؤثر ببعد 4)، ينجز المهمة، لكن بثمن: يكتسب الفوتون كتلة صغيرة جدًا. هذه الكتلة تصبح مماثلة لـمعدل توسع الكون — الكمية التي يرمز لها الفلكيون بـ H₀. ومن المثير للاهتمام أن ملف الانعطاف كدالة للمسافة (أو الزمن) في الحالة الثانية لا يعتمد تقريبًا على شكل جهد الصيغة الثلاثية، لكنه حساس للشروط الابتدائية. وفي الحالة الأولى — العكس.