لدى الثقب الأسود ثلاثة قوانين للديناميكا الحرارية — تمامًا مثل الغاز المثالي. الأول: الطاقة لا تختفي. الثاني: مساحة أفق الحدث لا تتناقص. أما الثالث، وهو الأكثر صعوبة، فيتطلب أنه عند درجة حرارة الصفر، تميل الإنتروبيا (مقياس الاضطراب) إلى الصفر أو إلى ثابت عام. تربط معادلة بيكنشتاين-هوكينغ الشهيرة الإنتروبيا بمساحة الأفق، لكن عندما يبرد الثقب، لا تختفي المساحة — وهنا يتصدع القانون الثالث.

رأى مؤلفو العمل في هذا ليس حكمًا بالإعدام، بل تلميحًا. التقريب شبه الكلاسيكي الذي اشتقت منه المعادلة يتوقف ببساطة عن العمل عند درجات حرارة منخفضة جدًا. لقد بنوا تعبيرًا جديدًا لـالإنتروبيا يتلاشى بأمانة مع درجة الحرارة، وفي الحد الساخن يعود إلى قانون المساحة المألوف. في الأساس فكرة عملة معدنية: لدى الثقب الأسود عدد N من البتات المجهرية، يمكن أن يكون كل منها «وجهًا» أو «كتفًا»، لكن مع انحياز طفيف لصالح الكتلة. الإنتروبيا إذن هي مقياس لمدى اختلاف هذا التوزيع المنحرف عن التوزيع المتماثل تمامًا.

المفاجأة الكبرى تكمن في التفاصيل. من الصورة المجهرية يظهر حد طبيعي للكتلة: الثقب الأسود لا يمكن أن يكون أثقل من القيمة M₀ = √N · $M_P$، حيث $M_P$ هي كتلة بلانك (حوالي 22 ميكروغرامًا — وزن رمش العين). هذا السقف يتحكم في ذلك الانحياز في «العملة». ومساحة الأفق المألوفة ليست سوى الحد الأول والأكثر تقريبية في توسع بدلالة 1/N. أما الحدود المتبقية فهي تصحيحات لمحدودية المعلومات، والتي تختفي في الحد الكلاسيكي.