النجوم النابضة المنعزلة: لغز الومضات النادرة سريع
النجوم النابضة هي نجوم نيوترونية سريعة الدوران، وهي بقايا فائقة الكثافة لنجوم ضخمة، تصدر نبضات راديوية مثل المنارة. لكن بعضها يظل صامتًا معظم الوقت، ولا يطلق سوى نبضة واحدة من حين لآخر. تُعرف هذه الأجسام بالعابرات الراديوية الدوارة (RRAT). اكتُشفت قبل حوالي عشرين عامًا، لكنها ما تزال لغزًا.
درس فريق مسح PALFA اثني عشر مصدرًا من هذا القبيل، وُجدت في مستوى مجرتنا. صُنف أحد عشر منها في البداية على أنها RRAT، بينما كان الثاني عشر مرشحًا ليكون رشقة راديوية سريعة (FRB) — وهي إشارات راديوية قوية لكنها قصيرة جدًا، ذات طبيعة غير معروفة. وبالنسبة لخمسة أجسام، تم بناء نماذج دوران دقيقة: الآن نعرف مدى سرعة دورانها وكيف تتباطأ. وبالنسبة لاثنين آخرين، حُددت فترات الدوران.
الفترات الفاصلة بين الومضات تتصرف كعملية عشوائية: احتمال حدوث ومضة جديدة لا يعتمد على مقدار الوقت المنقضي منذ الومضة السابقة. هذا يشبه انتظار حافلة تأتي وفق جدول زمني، لكن مع تأخيرات عشوائية كبيرة — التشبيه يبسط لكنه ينقل الجوهر: الومضات غير متوقعة.
أثار المصدر J0613+18 اهتمامًا خاصًا، حيث كان يُعتقد سابقًا أنه مرشح ليكون رشقة راديوية سريعة. تشير البيانات الجديدة إلى أنه يقع بعيدًا خارج مجرتنا. إذا تأكد ذلك، فسينضم إلى قائمة الرشقات الراديوية السريعة خارج المجرة، والتي تظل واحدة من الألغاز الرئيسية في الفيزياء الفلكية الحديثة.
التوزيع اللوغاريتمي الطبيعي لطاقات الومضات يعني أنه من وقت لآخر يصدر النجم النابض ومضة أكثر سطوعًا بمئات المرات من المعتاد، حتى لو كان في المتوسط بالكاد ملحوظًا.
في رواية «الاتصال» لكارل ساغان، تُلتقط الإشارة الفضائية في البداية على أنها سلسلة من النبضات من نجم نابض، لكن يُكتشف لاحقًا أنها تحتوي على رسالة مشفرة.