في السحابة الجزيئية الباردة في برج الثور، حيث تولد النجوم، اكتشفت التلسكوبات جزيئات برائحة اللوز المرّ — وهي نتريلات عطرية، مركبات تحتوي على حلقة بنزين مرتبطة بمجموعة نيتريل (–C≡N). على الأرض، توجد في نوى الخوخ، لكن في الفضاء، تعلق هذه الجزيئات في الغبار الجليدي. ماذا يحدث لها تحت الأشعة فوق البنفسجية القاسية للنجوم الشابة؟ أعاد الكيميائيون إنتاج هذه العملية في المختبر.

في غرفة خاصة عند درجة حرارة -268 درجة مئوية — أي أعلى بخمس درجات فقط من الصفر المطلق — تم تشعيع البنزونيتريل ونظائره البنيوية بالأشعة فوق البنفسجية بطول موجة 193 نانومترًا. تفككت الجزيئات، وكانت الشظايا الرئيسية هي سيانيد الهيدروجين (HCN) ونظيره HNC — وهي نفس الجزيئات التي وُجدت سابقًا في الفضاء. هذا يعني أن الضوء يفصل عن الحلقة مجموعة تحتوي على النيتروجين والكربون، تاركًا الهيكل البنزيني العاري.

التجربة مع الهيدروجين الثقيل (الديوتيريوم) أكدت أن الرابطة بين الحلقة ومجموعة النتريل تنكسر أولاً، ثم تلتقط الشظايا الهيدروجين من الركيزة الجليدية. هذه التفاصيل تساعد علماء الفلك على فك رموز الأطياف تحت الحمراء للسحب البعيدة، حيث تجري عمليات مماثلة الآن.