في سحابة الثور الباردة، حيث تولد النجوم، رصدت التلسكوبات جزيئات برائحة اللوز المرّ — وهي النتريلات العطرية. على الأرض، يمكن العثور عليها في نوى الخوخ، لكنها في الفضاء تعلق في الغبار الجليدي. ماذا يحدث لها تحت الأشعة فوق البنفسجية القاسية للنجوم الفتية؟ أعاد الكيميائيون إنتاج هذه العملية في المختبر.
في غرفة خاصة عند درجة حرارة سالب 268 درجة مئوية، تم تشعيع البنزونيتريل ونظائره بأشعة فوق بنفسجية بطول موجة 193 نانومتر. تفككت الجزيئات، وكانت الشظايا الرئيسية هي سيانيد الهيدروجين (HCN) ومصاوغه HNC — وهي نفس الجزيئات التي عُثر عليها بالفعل في الفضاء. هذا يعني أن الضوء يفصل مجموعة تحتوي على النيتروجين والكربون عن الحلقة، تاركًا الهيكل البنزيني العاري.
أكدت تجربة باستخدام الهيدروجين الثقيل (الديوتيريوم) أن الرابطة بين الحلقة ومجموعة النتريل تنكسر أولاً، ثم تلتقط الشظايا الهيدروجين من الركيزة الجليدية. تساعد هذه التفاصيل علماء الفلك في فك رموز الأطياف تحت الحمراء للسحب البعيدة، حيث تجري عمليات مماثلة الآن.
البنزونيتريل تفوح منه رائحة اللوز المرّ، وفي الفضاء عُثر عليه في سحابة تزيد درجة حرارتها ببضع درجات فقط عن الصفر المطلق.