العمالقة الحمراء في مركز درب التبانة تشبه منارات بعيدة تتوهج تارة وتخفت تارة أخرى. يخترق ضوؤها الغبار الكثيف، لكن الطرق المعتادة لقياس المسافات تفشل هنا: النجوم شديدة السطوع وغير مستقرة، والغبار يشوه الصورة.

وجد علماء الفلك طريقًا ملتويًا. أخذوا نجومًا معروفة المسافات من بيانات أخرى، وعلّموا نموذجًا حاسوبيًا ربط تلك المسافة بلون النجم في الأشعة تحت الحمراء. النموذج، الذي يشبه آلة حاسبة ذكية، يقدّر الآن المسافة من عدة "درجات" من التوهج تحت الأحمر. الخطأ صغير — حوالي 6% في بيانات الاختبار.

بفضل الأداة الجديدة، قاس علماء الفلك المسافات إلى أكثر من 36,000 نجم عملاق أحمر — من 0.5 إلى 20 ألف سنة ضوئية. الأمر أشبه بالحصول على خريطة تفصيلية لأعماق المحيط حيث كانت لدينا من قبل قياسات متفرقة فقط.

أثارت النجوم المتغيرة من نوع ميرا اهتمامًا خاصًا. تلك التي تنبض ببطء تجمعت في مركز المجرة، مكررة شكل القضيب الممتد — قضيب مجرتنا. أما النجوم النابضة السريعة فتوزعت عبر القرص. الفرق في "أعمار" هذه الطبقات النجمية يلمح إلى كيفية تشكل درب التبانة.