رسم خريطة درب التبانة عبر العمالقة الحمراء: ثورة الأشعة تحت الحمراء سريع
العمالقة الحمراء في مركز درب التبانة تشبه منارات بعيدة تتوهج تارة وتخفت تارة أخرى. يخترق ضوؤها الغبار الكثيف، لكن الطرق التقليدية لقياس المسافات تفشل هنا: النجوم شديدة السطوع وغير مستقرة، والغبار يشوه الصورة. وجد علماء الفلك طريقًا ملتويًا. أخذوا نجومًا ذات مسافات معروفة بالفعل، حُصل عليها بطرق مستقلة، ودرّبوا نموذجًا حاسوبيًا على ربط هذه المسافة بلون النجم في الأشعة تحت الحمراء. النموذج، وهو في جوهره آلة حاسبة ذكية، يقدّر الآن المسافة من عدة "درجات" من التوهج تحت الأحمر. الخطأ صغير — حوالي 6% على بيانات التحقق.
بفضل الأداة الجديدة، قاس علماء الفلك المسافات إلى أكثر من 36 ألف عملاق أحمر — من 0.5 إلى 20 ألف سنة ضوئية. الأمر أشبه بالحصول على خريطة تفصيلية لأعماق المحيط حيث لم تكن لدينا سوى قياسات متفرقة. أثارت النجوم المتغيرة من نوع ميرا اهتمامًا خاصًا. تلك التي تنبض ببطء أكبر تتجمع في مركز المجرة، مكررة شكل القضيب الممدود — شريط مجرتنا. أما النجوم النابضة السريعة فتنتشر عبر القرص. الفرق في "ارتفاع" هذه الطبقات النجمية يلمح إلى كيفية تشكل درب التبانة.
تلسكوب الأشعة تحت الحمراء AKARI، الذي استخدم علماء الفلك بياناته، أطلقته اليابان في عام 2006 وعمل في المدار لأكثر من خمس سنوات، رغم أن وقوده نفد قبل ذلك.