عندما تصطدم نواتان ثقيلتان بسرعات نسبية، فإنهما لا تتفاعلان كليًا مثل كرات البلياردو. بل يدخل في التلامس جزء فقط من نيوكليوناتها — البروتونات والنيوترونات. وكم عدد النيوكليونات التي شاركت فعليًا في التصادم، وكم منها مرّ دون تفاعل، غير معروف مسبقًا. هذا العدد يحدد جميع القياسات اللاحقة، لكن لا يمكن رؤيته مباشرة.

سابقًا، كانت الأحداث تُصنف حسب تعدد الجسيمات المشحونة المتولدة: جسيمات كثيرة تعني تصادمًا مركزيًا، وقليلة تعني تصادمًا طرفيًا. لكن هذا الفرز تقريبي: الأحداث التي لها نفس عدد الجسيمات قد تختلف في عدد المشاركين. الأمر يشبه محاولة تخمين حجم المطبخ من عدد الضيوف في الحفلة: أحيانًا تكون الغرفة الصغيرة مزدحمة، والكبيرة فسيحة.

الطريقة الجديدة لا تعين لكل حدث فئة واحدة، بل تحسب احتمال كل عدد ممكن من المشاركين والتصادمات الثنائية بين النيوكليونات. ولتحقيق ذلك، يُستخدم نموذج غلاوبر الذي يصف التداخل الهندسي للنوى، وإحصائيات ولادة الجسيمات عند عدد معين من المشاركين. والنتيجة ليست وسمًا صارمًا، بل توزيعًا احتماليًا.

هذا النهج يزيل جزءًا من عدم اليقين الذي كان يختبئ سابقًا تحت مصطلح "المركزية" للحدث. الآن يمكننا القول بصدق: نحن لا نعرف العدد الدقيق للمشاركين، لكننا نعرف مدى احتمالية كل قيمة. هذا مثل الانتقال من صورة أبيض وأسود إلى صورة بتدرجات رمادية — تصبح التفاصيل مرئية حتى لو لم تكن الحدة مثالية.