عندما يصطدم نويان ثقيلان ببعضهما بسرعة هائلة، لا يتصادمان بالكامل مثل كرات البلياردو. بل يتلامس جزء فقط من مادتهما. عدد النويات (البروتونات والنيوترونات) التي تشارك فعليًا في التصادم، وعدد تلك التي تمر دون اصطدام، غير معروف مسبقًا. تعتمد جميع القياسات اللاحقة على هذا العدد، لكن لا يمكن رؤيته مباشرة.

في السابق، كانت الأحداث تُفرز حسب عدد الجسيمات المشحونة الناتجة: جسيمات كثيرة تعني تصادمًا مباشرًا، وقليلة تعني تصادمًا انزلاقيًا. لكن هذا الفرز تقريبي. الأحداث التي لها نفس عدد الجسيمات قد تختلف في عدد المشاركين. الأمر أشبه بمحاولة تخمين حجم المطبخ من عدد الضيوف في حفلة: أحيانًا تكون الغرفة الصغيرة مزدحمة، بينما تكون الكبيرة واسعة.

الطريقة الجديدة تعمل بشكل مختلف. فهي لا تُسند لكل حدث فئة واحدة، بل تحسب احتمال كل عدد ممكن من المشاركين والاصطدامات الثنائية. ولتحقيق ذلك، تُستخدم نموذج معروف لكيفية تداخل الأنوية، وإحصاءات حول عدد الجسيمات التي تُنتج عادةً عند عدد معين من المشاركين. والنتيجة ليست وسمًا جامدًا، بل توزيع احتمالات.

هذا النهج يزيل جزءًا من عدم اليقين الذي كان يختفي سابقًا تحت مسمى «مركزية» الحدث. الآن يمكننا القول بصراحة: لا نعرف العدد الدقيق للمشاركين، لكننا نعرف مدى احتمال كل قيمة. الأمر أشبه بالانتقال من صورة أبيض وأسود إلى صورة بتدرجات رمادية — تظهر التفاصيل حتى لو لم تكن الحدة مثالية.