يعمل المجال المغناطيسي في الكهرباء الحرارية عادةً كمرور صارم: لكي تتحول الحرارة إلى كهرباء، يجب أن يكون المجال موجهًا عرضيًا لتدفق الحرارة. إذا كان المجال على طول تدفق الحرارة، يختفي التأثير — هكذا كان يُعتقد لعقود. هذا القيد ينبع من الصورة الكلاسيكية لتأثير نيرنست، حيث يكون المجال العرضي ضروريًا لفصل الشحنات.

أخذ العلماء غشاءً رقيقًا جدًا من أكسيد مغناطيسي — مادة تكون فيها سبينات الإلكترونات، وهي لحظاتها المغناطيسية المجهرية، مصطفة في المستوى، مثل إبر البوصلة على طاولة. اتضح أنه حتى عندما يكون المجال الخارجي في هذا المستوى، ينشأ في الغشاء جهد ملحوظ. حجم الإشارة لا يقل عن ما يعطيه المجال العرضي الكلاسيكي. النقطة الأساسية: التأثير لا ينشأ من المجال الخارجي، بل من الترتيب المغناطيسي الداخلي للمادة.

السر هو أن المغنطة نفسها في مثل هذا الغشاء تخلق "الانحراف" اللازم للإلكترونات. تتدفق الحرارة، وتنحرف الإلكترونات جانبًا — ويظهر فرق الجهد على حواف الغشاء. هذا كما لو أن المرور لم يقف عند التقاطع، بل كان جزءًا من الطريق نفسه: اتجاه الحركة لا يحدده شرطي خارجي، بل بنية المادة نفسها. التشبيه يبسط: في الواقع، ينشأ "الانحراف" من تفاعل الارتباط المغزلي-المداري والترتيب المغناطيسي، لكن الجوهر واحد — عدم التماثل مدمج في المادة.

الآن يمكن للمهندسين وضع العناصر الحرارية الكهربائية بأي زاوية بالنسبة لمصدر الحرارة — على سبيل المثال، على الأسطح المنحنية للمحركات أو الرقائق. تم رفع القيد، وهذا يغير قواعد اللعبة لتجميع الحرارة المهدرة: يمكن تحويل الحرارة المهدورة إلى كهرباء دون مغناطيسات ضخمة وهندسة صارمة.