سديم الرتيلاء — مشتل نجوم عملاق في مجرة مجاورة. تولد فيه مئات الآلاف من النجوم، ويضيء ضوؤها سحب الغبار. هذا الغبار يتوهج في نطاق الأشعة تحت الحمراء، وفي طيفه تظهر نطاقات غامضة. ظل الفلكيون يتجادلون طويلاً حول الجزيئات التي تُنتجها. الآن، تلسكوب جيمس ويب — مرصد تحت أحمر من الجيل الجديد — أتاح رؤية هذه النطاقات بدقة غير مسبوقة. اتضح أن الغبار لا يحتوي فقط على المركبات العطرية المألوفة — جزيئات ذات حلقات كربونية مغلقة — بل يحتوي أيضًا على مركبات أليفاتية — تلك التي تدخل في تركيب الدهون والزيوت ولها بنية سلسلية.

في طيف السديم وُجد خط عند طول موجة 4.65 ميكرومتر. ينشأ هذا الخط عندما تهتز ذرة الديوتيريوم — النظير الثقيل للهيدروجين — داخل الجزيء. إذن، جزء من الغبار غني بالديوتيريوم. بالإضافة إلى ذلك، في منطقة 6.85 ميكرومتر تظهر ثلاث بنى تحتية ضيقة لم يلاحظها أحد من قبل. تشير هذه البنى إلى أن السلاسل الأليفاتية في الغبار لها تراكيب مختلفة. الأمر أشبه بأن تجد في قطعة زبدة واحدة دهونًا مشبعة وغير مشبعة — تشبيه مبسط بالطبع، لكنه ينقل الجوهر: تنوع الروابط الكيميائية في عينة واحدة.

الاكتشاف مهم لفهم كيفية ظهور الجزيئات العضوية المعقدة في الفضاء. المركبات الأليفاتية هي لبنات بناء لتراكيب أكبر، بما في ذلك تلك اللازمة للحياة. تبين أن سديم الرتيلاء مختبر طبيعي تجري فيه هذه العمليات الآن. وتلسكوب ويب يسمح بمتابعتها في الزمن الحقيقي، كاشفًا تفاصيل جديدة في التطور الكيميائي للكون.