سديم الرتيلاء هو مشتل نجوم عملاق في مجرة مجاورة. تولد هناك مئات الآلاف من النجوم، ويضيء ضوؤها سحب الغبار. هذا الغبار يتوهج في نطاق الأشعة تحت الحمراء، وفي طيفه تظهر نطاقات غامضة. لفترة طويلة، تناقش علماء الفلك حول أي الجزيئات تنتجها. الآن، سمح تلسكوب جيمس ويب برؤية هذه النطاقات بدقة غير مسبوقة. اتضح أن الغبار لا يحتوي فقط على المركبات العطرية المألوفة، بل أيضًا على مركبات أليفاتية — تلك التي تدخل في تركيب الدهون والزيوت.

في طيف السديم، وُجد خط عند طول موجة 4,65 ميكرومتر. ينشأ هذا الخط عندما تهتز ذرة الديوتيريوم — الهيدروجين الثقيل — داخل الجزيء. هذا يعني أن جزءًا من الغبار غني بالديوتيريوم. بالإضافة إلى ذلك، في منطقة 6,85 ميكرومتر تظهر ثلاث بنى تحتية ضيقة لم يلاحظها أحد من قبل. وهي تشير إلى أن السلاسل الأليفاتية في الغبار لها بنى مختلفة. الأمر كما لو أن قطعة زبدة واحدة تحتوي على دهون مشبعة وغير مشبعة معًا.

هذا الاكتشاف مهم لفهم كيفية ظهور الجزيئات العضوية المعقدة في الفضاء. المركبات الأليفاتية هي لبنات بناء لبنى أكبر، بما في ذلك تلك اللازمة للحياة. لقد تبين أن سديم الرتيلاء هو مختبر طبيعي تجري فيه هذه العمليات الآن. وتلسكوب ويب يسمح بمتابعتها في الوقت الفعلي.