البكتيريا التي تتلقى جرعة من الأمبيسلين تتصرف مثل عدّاء مرهق: تطلق حمضًا أولاً ثم تفقد إيقاعها. وقد قاس العلماء هذا الاضطراب باستخدام أجهزة استشعار أدق من شعرة الإنسان — فهي تلتقط تغيرات الحموضة على سطح البكتيريا مباشرة.
الأمبيسلين لا يكسر جدار البكتيريا فحسب، بل يجعل أيضها ينحرف عن مساره: تفرز البكتيريا أولاً أحماضًا عضوية، فيتحمض الوسط المحيط بها، وبعد دقائق تبدأ بإفراز القلويات. هذا الانقلاب ليس مصادفة، بل علامة دقيقة على اختلاط مسارات الأيض داخل البكتيريا. ويُعد حمض الفورميك مهمًا بشكل خاص: فكلما زاد إفرازه، زادت سرعة موت البكتيريا.
سبب الموت ليس الإجهاد التأكسدي كما كان يُعتقد سابقًا، بل قفزة في الطاقة. البكتيريا التي تتلقى المضاد الحيوي تبدأ في إنتاج المزيد من ATP — وقودها. هذا الفائض من الطاقة هو ما يقتلها، مثلما يقتل ارتفاع الحرارة المحرك. السلالات التي أظهرت أكبر قفزة في ATP وأكبر إفراز لحمض الفورميك ماتت أسرع من غيرها. الآن يمكن للأطباء فحص ما إذا كان المضاد الحيوي سيعمل على بكتيريا معينة بسرعة، بمجرد الاستماع إلى "تنفسها" بواسطة المستشعر.
حصل حمض الفورميك على اسمه من النمل: فهو ما تفرزه النملة للدفاع عن نفسها. والآن يتبين أنه أيضًا إشارة يمكن من خلالها توقع موت البكتيريا بسبب المضاد الحيوي.