البكتيريا التي تتلقى جرعة من الأمبيسيلين تتصرف مثل عداء مرهق: تزفر الحمض أولاً، ثم تفقد إيقاعها. قام العلماء بقياس هذا الاضطراب باستخدام أجهزة استشعار أدق من شعرة الإنسان — فهي تلتقط تغيرات الحموضة على سطح البكتيريا مباشرة.

الأمبيسيلين لا يكسر جدار البكتيريا فحسب. بل يجعل عملية الأيض لديها تنفلت: تبدأ البكتيريا بإفراز أحماض عضوية، مما يجعل الوسط المحيط حمضيًا، وبعد بضع دقائق تبدأ بإفراز القلويات. هذا الانعكاس ليس صدفة، بل علامة دقيقة على اختلاط مسارات الأيض داخل البكتيريا. حمض الفورميك مهم بشكل خاص: كلما زاد إفرازه، زادت سرعة موت البكتيريا.

سبب الموت ليس الإجهاد التأكسدي، كما كان يُعتقد سابقًا، بل قفزة في الطاقة. البكتيريا التي تتلقى المضاد الحيوي تبدأ في إنتاج المزيد من ATP — وقودها. هذه الطاقة الزائدة هي التي تقتلها، مثلما يقتل الاحترار الزائد المحرك. السلالات التي لديها أكبر قفزة في ATP وأكبر إفراز لحمض الفورميك ماتت بشكل أسرع. الآن يمكن للأطباء فحص ما إذا كان المضاد الحيوي سيعمل على بكتيريا معينة بسرعة، فقط بالاستماع إلى "تنفسها" باستخدام جهاز الاستشعار.