في النوى المجرية النشطة، تُحاط الثقوب السوداء فائقة الكتلة بحلقة كثيفة من الغبار تعمل مثل ستارة: فهي تخفي كل ما يحدث في المركز. إذا اقترب نجم كثيرًا من الثقب الأسود، فإن قوى المدّ تمزّقه إربًا، وعادةً ما يكون الوميض الناتج عن هذا الحدث مرئيًا في الضوء البصري والأشعة السينية. لكن خلف ستارة الغبار، قد يمر هذا الوميض دون أن يُلاحَظ، إلا إذا نظرنا في نطاق الأشعة تحت الحمراء، حيث يبدأ الغبار نفسه بالتوهج نتيجة التسخين.
استخدم علماء الفلك ملاحظات على مدى عشر سنوات من التلسكوب الفضائي WISE، الذي نظر إلى السماء في نطاق الأشعة تحت الحمراء المتوسطة. اختاروا ما يقرب من مائة ألف مرشح لنوى نشطة، وبدأوا بالبحث ليس فقط عن تغيرات في السطوع، بل عن تغيرات في اللون في نطاقين من الأشعة تحت الحمراء. يتغير اللون عندما يسخن الغبار بفعل الوميض، لذلك يسمح هذا النهج بالتقاط أحداث مخفية عن الضوء البصري.
تم تفسير كلا الوميضين على أنهما تمزقات مدّية لنجوم. بالنسبة للأول، J2244+0816، كان هناك وميض بصري متزامن مع الوميض تحت الأحمر، لكن انحداره كان سريعًا جدًا مقارنة بالصورة الكلاسيكية. يفترض المؤلفون أن النجم لم يتمزق بواسطة الثقب الأسود فائق الكتلة نفسه، بل بواسطة ثقب أسود صغير بكتلة نجمية مختبئ في قرص التراكم الخاص به. هذا هو أول دليل رصدي على ما يسمى بالتمزقات المدّية الدقيقة (micro-TDE)، والتي تم التنبؤ بها نظريًا. بالنسبة للثاني، J2150−1132، اختفى خط الهيدروجين العريض في الطيف بعد الوميض، مما يشير إلى أن النواة النشطة غيّرت حالتها.
لأول مرة، أظهر العمل أن المسح infrared WISE قادر على العثور على تمزقات مدّية لنجوم في المجرات النشطة، بما في ذلك الأحداث المحجوبة تمامًا بالغبار. وهذا يفتح الطريق نحو إحصاء كامل لهذه الأحداث، مما سيساعد في تقدير معدل حدوثها ودورها في تطور المجرات. في المستقبل، ستتمكن مسوحات تحت حمراء أكثر حساسية، مثل تلسكوب رومان الفضائي (Roman Space Telescope)، من تتبع المراحل السريعة لهذه الوميضات بالتفصيل والتمييز بين التمزقات الكاملة والجزئية للنجوم.
كان وميض J2150−1132 محجوبًا بالغبار لدرجة أنه لم يكن مرئيًا إطلاقًا في الضوء البصري، على الرغم من أنه أصبح أكثر سطوعًا بقدرين نجميين في نطاق الأشعة تحت الحمراء. الأمر يشبه حدوث انفجار قوي خلف ستارة كثيفة: نرى فقط حرارة الستارة، وليس الانفجار نفسه.
سيناريو التمزق المدّي الصغير (micro-TDE)، حيث يتمزق نجم بواسطة ثقب أسود صغير مختبئ في قرص التراكم لثقب أسود عملاق، يذكرنا بأفكار من الخيال العلمي حول ثقوب سوداء ثانوية تسكن محيط الأجسام فائقة الكتلة، كما في رواية «أعمدة الخلق» لتيري غودكايند أو في بعض حلقات مسلسل «ستار تريك»، حيث يواجه الأبطال مصادر جاذبية غير متوقعة في عناقيد نجمية كثيفة.