في مركز كل مجرة كبيرة يعيش ثقب أسود فائق الكتلة. أحيانًا يمر نجم بالقرب منه، فيقوم الثقب الأسود بتمزيقه إربًا، كما يمزق الطفل عجينة الصلصال. عندها ينبعث الكثير من الضوء، ويرى علماء الفلك وميضًا ساطعًا. لكن في بعض المجرات، يكون الثقب الأسود محاطًا بسحابة كثيفة من الغبار تعمل كستار: فهي تخفي الوميض عن تلسكوباتنا.
أخذ العلماء بيانات من تلسكوب WISE الفضائي، الذي راقب السماء في ضوء الأشعة تحت الحمراء لمدة عشر سنوات. بحثوا عن مجرات تغيّر فيها لون الغبار فجأة، لأن ذلك علامة على أن الغبار سخن بسبب وميض. وهكذا عثروا على مجرتين يبدو أنهما شهدتا تمزق نجم. كان الوميض الأول مرئيًا أيضًا في الضوء العادي، بينما كان الثاني مرئيًا فقط في الأشعة تحت الحمراء، لأنه كان مخفيًا تمامًا بالغبار. يشبه ذلك انفجار عبوة ناسفة خلف ستار سميك: لا نرى الانفجار نفسه، لكننا نرى الستار يسخن ويتوهج.
هذا الاكتشاف يظهر أن التلسكوبات التي تعمل بالأشعة تحت الحمراء يمكنها العثور على مثل هذه التوهجات المخفية. الآن يريد العلماء فحص جميع المجرات في كتالوج WISE لمعرفة عدد المرات التي تتمزق فيها النجوم في مراكز المجرات المغبرة. سيساعد هذا في فهم كيف تنمو الثقوب السوداء وكيف تتغير المجرات.
كان وميض J2150−1132 محجوبًا بالغبار لدرجة أنه لم يكن مرئيًا إطلاقًا في الضوء البصري، على الرغم من أنه أصبح أكثر سطوعًا بقدرين نجميين في نطاق الأشعة تحت الحمراء. الأمر يشبه حدوث انفجار قوي خلف ستارة كثيفة: نرى فقط حرارة الستارة، وليس الانفجار نفسه.
سيناريو التمزق المدّي الصغير (micro-TDE)، حيث يتمزق نجم بواسطة ثقب أسود صغير مختبئ في قرص التراكم لثقب أسود عملاق، يذكرنا بأفكار من الخيال العلمي حول ثقوب سوداء ثانوية تسكن محيط الأجسام فائقة الكتلة، كما في رواية «أعمدة الخلق» لتيري غودكايند أو في بعض حلقات مسلسل «ستار تريك»، حيث يواجه الأبطال مصادر جاذبية غير متوقعة في عناقيد نجمية كثيفة.