منارة على حافة المجرة تومض دون جدول زمني: تارة تصمت لسنوات، وتارة تطلق مئات التوهجات في يوم واحد. مثل هذه المنارة تحتاج إلى مراقب لا ينام ولا يشتت انتباهه. منذ عام 2008، يتولى هذه المهمة مرصد أشعة غاما Fermi GBM في مدار حول الأرض، وقد امتلأ سجله للتو بأكمل تسجيل في تاريخ المراقبة.

النجوم المغناطيسية هي نجوم نيوترونية تمتلك مجالًا مغناطيسيًا أقوى بمقدار كوادريليون مرة من مجال الأرض. من وقت لآخر، تتشقق قشرتها أو يعيد الغلاف المغناطيسي ترتيب نفسه، فيطلق النجم نبضة قصيرة من أشعة غاما تدوم أجزاء من الثانية. لالتقاط مثل هذه التوهجات، يجب مراقبة السماء بأكملها في وقت واحد دون أن تطرف العين. وهذا بالضبط ما يفعله Fermi GBM: اثنا عشر كاشفًا من بلورات يوديد الصوديوم تسجل باستمرار كل فوتون بطاقة تتراوح بين 8 و200 كيلو إلكترون فولت.

الكتالوج الجديد ليس مجرد قائمة بالتواريخ والأرقام. لكل انفجار، تم قياس المدة والطيف والطاقة الكلية. وتبين أن مصدرين يهيمنان: SGR J1935+2154 أنتج 567 انفجارًا، بينما SGR J1550–5418 أنتج 459 انفجارًا. متوسط مدة الانفجار لهذه النجوم حوالي 200 ميلي ثانية، أي أقصر من ومضة البرق. أطياف معظم الانفجارات توصف بشكل أفضل ليس بجسم أسود واحد بل بجسمين أسودين، وهو ما يسميه الفيزيائيون بواعث مثالية تشبه فرنًا محمى يتوهج وفقًا لقانون درجة الحرارة بدقة.

لكن الأكثر إثارة للاهتمام هو الانحراف عن القانون البسيط. لو كانت المنطقة المشعة سطحًا ساخنًا عاديًا، لكانت مساحتها تنمو مع درجة الحرارة وفق قاعدة معروفة، مثلما تنمو مساحة المقلاة مع تسخينها. بدلًا من ذلك، تبين أن العلاقة مختلفة: الأس حوالي −4.5…−5.4 بدلًا من −4. هذا يشير إلى أن منطقة التوهج ليست كفرن هادئ، بل تتغير بسرعة، ربما تنكمش أو تتمدد أثناء الإشعاع نفسه. توزيع طاقات التوهجات ليس عشوائيًا أيضًا: فهو يتبع قانون القوة، وهو شائع في الأنظمة حيث تكون الأحداث بمقاييس مختلفة متشابهة ذاتيًا، مثل الشقوق في الطين الجاف أو الانهيارات في كومة رمل.

سجل المراقبة الآن مفتوح للجميع. يمكن من خلاله اختبار النماذج، والتخطيط للملاحظات، وإعداد أدوات جديدة. والمنارات تستمر في الوميض، وكل توهج جديد يضيف سطرًا إلى هذا التاريخ الطويل.