En una cadena de imanes atómicos, al enfriarse mucho, todos se alinean igual — eso es orden. Al calentarse, giran cada uno por su lado — eso es caos. Normalmente estos estados se suceden como el derretimiento del hielo. Pero un nuevo estudio descubrió que el orden y el desorden pueden coexistir en la cadena al mismo tiempo. La razón son reglas de simetría especiales, irreversibles, como una puerta que solo se abre en un sentido. Esa «puerta» cambia el sistema, pero el camino inverso está prohibido a menos que se cambien las reglas.

En el punto de esta transición inusual, dos parámetros principales —la alineación de los imanes y el grado de desorden— se desacoplan el uno del otro. Como dos películas en la misma pantalla que no se superponen, evolucionan de forma independiente. Es como si en una habitación, de repente, el sonido y la luz dejaran de mezclarse. Aplicando un truco matemático que tiene en cuenta esta peculiaridad, los científicos reproducen toda una familia de puntos bifurcados similares, abriendo el camino a materiales con propiedades cuánticas predeterminadas.

Estas reglas unidireccionales no son solo teoría: sus manifestaciones ya se observan en algunos materiales cuánticos. Siguiendo a Emmy Noether, quien demostró que las simetrías ordinarias dan origen a leyes de conservación, los físicos modernos han descubierto que las simetrías irreversibles generan un «zoológico» de estados exóticos, útiles para computadoras cuánticas y sensores.