En la habitación oscura del universo temprano se encendió la primera chispa. Unos pocos cientos de millones de años después del Big Bang, cuando el cosmos estaba lleno solo de hidrógeno y helio, nacieron las estrellas de población III, gigantes sin metales cuya luz rasgó por primera vez la oscuridad primordial. Se las buscó durante mucho tiempo, pero todos los candidatos resultaban demasiado masivos: requerían cúmulos estelares de cientos de miles o millones de masas solares, lo que contradecía la teoría. Y ahora, en la galaxia LAP1-B, amplificada por el lente gravitacional del cúmulo MACS J0416, el telescopio James Webb ha encontrado un objeto que coincide por primera vez con las tres predicciones clave.

La metáfora de la chispa no es casual. LAP1-B no es una hoguera enorme, sino una llama pequeña: unas 1500 masas solares, lo que corresponde a unas 38 estrellas de 40 masas solares cada una. El flujo observado de la línea Hα concuerda con esta masa con una amplificación del lente de μ=100 y una fracción de fotones ionizantes que escapan del 10%. Y la temperatura virial del halo, de unos $10^4$ K, es justo el entorno donde, según los cálculos, deben nacer las primeras estrellas. No es una coincidencia casual: un modelo semianalítico basado en simulaciones de N-cuerpos con una resolución de 8000 masas solares por partícula predice exactamente esas condiciones a un corrimiento al rojo de z≈6.6.

¿Qué cambia esto? Antes no estaba claro si existían realmente estrellas de población III observables y cómo distinguirlas de las estrellas posteriores de población II. Ahora LAP1-B se ha convertido en un referente: sus propiedades concuerdan con el modelo en cuanto a masa del halo, masa estelar y metalicidad. Esto elimina la principal objeción contra los candidatos anteriores: la masa requerida demasiado grande. Además, el cálculo del número acumulado de fuentes detrás del cúmulo MACS J0416 da 0.88 objetos en el rango de z=5.9–6.6, es decir, encontrar un objeto así era esperable, no un milagro.

La habitación oscura comienza a llenarse de luz. En el futuro, observaciones más sensibles: el modelo predice que al aumentar la sensibilidad en un orden de magnitud se podrían encontrar más de una docena de fuentes de población III hasta z=10. El modelado hidrodinámico detallado de cúmulos de estas estrellas en halos de enfriamiento atómico y su transición a estrellas de población II permitirá precisar con qué frecuencia se formaron las primeras estrellas en mezcla con material enriquecido en metales. LAP1-B es la primera chispa, pero no la última: ilumina el camino para entender cómo el universo salió de la oscuridad.