El barrendero invisible en el corazón de la Vía Láctea ✛
En el centro de la Vía Láctea, a 27 mil años luz de la Tierra, reside el agujero negro supermasivo Sagitario A*. Su masa es de cuatro millones de soles. No brilla intensamente como los cuásares, sino que arde apenas perceptiblemente. Durante mucho tiempo, los astrónomos debatieron si de él emanaba un viento. Ahora la respuesta ha llegado: sí, sopla. Un barrendero invisible despeja la nieve alrededor de la farola.
En los nuevos mapas obtenidos con el conjunto de radiotelescopios ALMA en el desierto de Atacama, en Chile, se ve una cavidad cónica libre de gas molecular frío. Se extiende desde el agujero negro hacia el sur-suroeste al menos un pársec (aproximadamente 3,26 años luz) y tiene un ángulo de apertura de unos 45 grados. Los bordes de la cavidad coinciden con regiones de baja absorción en el infrarrojo y con el inicio del Arco Occidental de la mini-espiral, que es gas ionizado en el borde interno del anillo molecular. Esta es la primera evidencia directa de que el viento del agujero negro afecta mecánicamente al gas frío en el centro de la galaxia.
Antes, los datos se contradecían entre sí. Algunas observaciones indicaban la presencia de un viento, otras su ausencia. Ahora, un mapa ultraprofundo de la emisión de la molécula de monóxido de carbono (CO) con una sensibilidad de 80 microjanskys por canal ha mostrado un vacío justo donde debería estar el gas frío. El vacío coincide con el gas caliente visible en rayos X. Es como si la nieve alrededor de la farola hubiera sido retirada y en su lugar quedara un vapor cálido.
El descubrimiento es importante no solo para nuestra galaxia. La mayoría de los agujeros negros supermasivos del universo se encuentran en estado de reposo, y sus vientos débiles pueden influir en la formación estelar en las regiones centrales de las galaxias. Ahora los astrónomos tienen un punto de referencia para estudiar esa influencia 'silenciosa'. En el futuro, observaciones más profundas con ALMA y nuevos instrumentos como ngVLA permitirán rastrear la cavidad más allá de un pársec y estimar la energía total del viento. Las simulaciones numéricas ayudarán a comprender con qué frecuencia el viento cambia de dirección y cómo esto regula la entrada de gas al agujero negro.
El viento de Sagitario A* es tan débil que no se pudo encontrar durante más de 50 años, aunque el propio agujero negro fue descubierto en 1974. Para comparar: la potencia del viento de $10^{38}$ erg/s equivale a la radiación total de cien mil millones de soles, pero a la distancia del centro galáctico apenas 'sopla' el gas frío.
En la novela 'Fiasco' de Stanisław Lem, los héroes se enfrentan a las consecuencias de la actividad de una civilización alienígena que intenta controlar la radiación de su estrella. El viento del agujero negro en el centro de la Galaxia es un análogo natural de ese 'control', pero a escalas que la humanidad solo observa por ahora.