Misión: atrapar a un visitante de otro sistema estelar ⚡ экспресс
La misión de la ESA «Comet Interceptor» (lanzamiento en 2028/29) es una nave espacial que esperará en un punto de Lagrange hasta que se detecte un cometa adecuado de periodo largo, para luego realizar rápidamente un sobrevuelo cercano. El mismo principio de respuesta rápida puede aplicarse al estudio de objetos interestelares: cuerpos que llegan de otros sistemas estelares y aparecen brevemente dentro del Sistema Solar. Es como salir a perseguir a un visitante raro tras recibir un aviso. Una versión mejorada de este concepto permitirá hacer las primeras mediciones directas de ese vagabundo, abriendo una ventana a la química y la física de otros mundos.
La misión Comet Interceptor despega sin un objetivo fijo. La sonda se queda inmóvil en un punto de equilibrio cósmico, como un caza en alerta de combate: el motor está caliente, pero el despegue se produce solo cuando suena la alarma. En cuanto los telescopios detectan un nuevo cometa de largo período, la sonda sale disparada y pasa a toda velocidad junto a él, recogiendo datos sobre materia prístina.
Ahora quieren aplicar esta audaz táctica a objetos interestelares: esos vagabundos expulsados de otros sistemas planetarios. A ‘Oumuamua y al cometa Borisov los detectaron cuando ya se alejaban de las inmediaciones del Sol; la persecución llegó tarde. En la versión mejorada, el interceptor aguardará con aún más paciencia. Un giro inesperado: el encuentro durará apenas unos minutos. La sonda no frena: pasa de largo a decenas de kilómetros por segundo, logrando en un instante lo que a otras misiones les costaría años. Los instrumentos de espectroscopía descompondrán la luz para revelar la composición y el origen de material procedente de otros rincones de la galaxia. En esencia, por primera vez estudiaremos materia alienígena sin salir de casa, como si interceptáramos un dron enemigo y leyéramos sus secretos al vuelo.
🎯 El primer objeto interestelar, ‘Oumuamua, parecía un cigarro que daba volteretas caóticas en el vacío. Se le detectó solo cuando ya se alejaba del Sol, de salida.
🎬 Arthur C. Clarke describió en «Cita con Rama» la llegada de un misterioso cilindro interestelar, y esta misión podría convertirse en una cita real con un objeto semejante.