Las diminutas agujas magnéticas dentro del cristal de óxido de terbio e iridio se comportan de manera extraña: en lugar de alinearse a lo largo de su eje favorito, se colocan transversalmente. Este estado se forma por completo al enfriar hasta 1,5 kelvin, una temperatura más fría que la del espacio exterior.

Los investigadores irradiaron el cristal con neutrones y observaron cómo estas agujas invertidas oscilan e intercambian energía. Los cálculos mostraron que, para explicar lo observado, las interacciones por pares entre los iones de terbio no son suficientes; también hay que tener en cuenta la influencia de la subred de iridio, que actúa como un campo magnético externo.

Estos materiales resultan interesantes no solo por la física fundamental. Los estados magnéticos inusuales podrían ser útiles en la espintrónica, una electrónica donde la información se transporta no mediante cargas, sino mediante las direcciones de los momentos magnéticos.